Le chemin de fer clandestin, qui a commencé ses opérations clandestines vers 1810, n’était pas du tout un chemin de fer. Ce réseau secret a peut-être même commencé plus tôt vers la fin du XVIIIe siècle, lorsque George Washington, lui-même propriétaire d’esclaves, a affirmé qu’un de ses esclaves s’était enfui avec l’aide d’une société dirigée par des quakers. Dirigé par de nombreux citoyens dont le seul but était d’encourager les esclaves fugitifs dans leur fuite vers la liberté dans le Nord et au Canada, le surnom de chemin de fer souterrain a vu le jour vers 18, coïncidant avec l’émergence des chemins de fer à vapeur.
Le jargon opérationnel du chemin de fer clandestin était celui qui était habituellement réservé aux chemins de fer. Une maison ou une entreprise qui fournirait de la nourriture et un lieu de repos pour les esclaves, par exemple, était appelée dépôt ou gare, qui était dirigée par un chef de gare. Ceux qui donnaient de l’argent ou des biens au chemin de fer clandestin étaient appelés actionnaires et le chef d’orchestre était la personne responsable du transport des esclaves entre les gares.
De nombreux participants au chemin de fer clandestin étaient des abolitionnistes blancs et des citoyens bienveillants, mais beaucoup plus étaient des Afro-Américains déterminés à voir leurs frères vivre libres ou mourir en essayant. Tous les membres du chemin de fer clandestin n’étaient impliqués que dans les aspects locaux des voies d’évacuation, et aucun n’était au courant de l’ensemble de l’opération sub rosa, qui protégeait son anonymat. Le chemin de fer clandestin a connu un grand succès et on estime que le sud a perdu 100,000 1810 esclaves qui ont échappé à la liberté entre les années 1850 et XNUMX.
La fugue était une entreprise dangereuse car les évasions devaient avoir lieu la nuit et nécessitaient une planification minutieuse. Divers groupes d’autodéfense qui ont surgi à New York, Philadelphie et Boston ont fourni le transport, la nourriture, l’hébergement, l’argent et les vêtements. Le chemin de fer clandestin a engendré de nombreux héros silencieux, mais parmi les comptés devrait figurer John Fairfield, le fils d’une famille esclavagiste de Virginie, Levi Coffin, un quaker qui a personnellement aidé plus de 3,000 XNUMX esclaves ; et enfin, la petite femme simple connue sous le nom de Moïse de son peuple, Harriet Tubman.
Née dans l’esclavage, son enfance a été très dure. Quand elle avait la vingtaine, un voisin blanc lui a donné un morceau de papier avec deux noms dessus et lui a dit comment trouver la première maison sur le chemin de la liberté. Sous le couvert de l’obscurité avec seulement l’étoile polaire pour la guider, elle s’est rendue à Philadelphie où elle a rencontré le chef de gare, William Still et d’autres membres de l’Anti Slavery Society. À elle seule, au cours de dix ans et dix-neuf voyages, elle a conduit plus de 300 esclaves à la liberté via le chemin de fer clandestin.
Témoignage du passé honteux de l’Amérique, le chemin de fer clandestin symbolise le pouvoir de l’humanité de réparer un tort terrible et le droit indomptable de rêver un rêve de liberté pour chaque homme, femme et enfant jamais né.