L’utricule est l’un des deux organes de l’otolithe à l’intérieur du conduit auditif, l’autre étant le saccule. Les organes des otolithes sont capables de détecter les changements gravitationnels et l’accélération linéaire qui proviennent du mouvement en ligne droite. Aussi appelé utricule, l’utricule occupe le labyrinthe osseux de l’oreille interne, niché entre la cochlée et les canaux semi-circulaires.
Les organes otolithiques détectent le mouvement en fonction de leur orientation. Les animaux ou les humains sans organes otolithiques sont déséquilibrés. L’utricule détecte les mouvements sur le plan horizontal de la tête et le saccule détecte les mouvements verticaux.
L’utricule est composé d’une masse de minuscules pierres calcaires recouvertes de cellules ciliées incrustées dans une substance gélatineuse contenant les pierres calcaires. Ces cellules ciliées sont connectées au système nerveux par des fibres de division vestibulaire du nerf auditif, chaque cellule ciliée étant connectée à une fibre. Au fur et à mesure que les pierres accélèrent du mouvement, une force est exercée sur les cellules ciliées. Lorsque les cellules ciliées détectent la force des pierres en mouvement, un signal est envoyé au cerveau par le nerf vestibulaire qui alerte le cerveau qu’un mouvement se produit.
Les organes otolithiques sont soumis à la gravité, et parce que la gravité tire toujours les otolithes vers le sol, un changement d’orientation modifie la direction dans laquelle les otolithes tirent. Cela provoque un stimulus différent pour les cellules ciliées, qui envoient ensuite différentes impulsions nerveuses au cerveau. C’est par ce biais que l’utricule rapporte en permanence l’orientation de la tête. Les informations envoyées de l’utricule au cerveau, lorsqu’elles sont associées aux informations des muscles, indiquent également la position globale de l’ensemble du corps. C’est pourquoi même une personne aux yeux bandés est capable de détecter cette position exacte dans un espace de chaque partie de son corps.
Certaines conditions médicales peuvent endommager l’utricule et provoquer un déséquilibre chez les personnes atteintes. Ces troubles peuvent provenir de lésions du conduit auditif, de troubles périphériques ou du tronc cérébral, de troubles psychiatriques et de troubles vestibulaires corticaux. Des problèmes peuvent également survenir avec certaines maladies telles que la maladie de Ménière, le neurinome de l’acoustique, les accidents vasculaires cérébraux et les convulsions qui impliquent le cortex vestibulaire.
La maladie de Ménière affecte à la fois le saccule et l’utricule, ce qui rend la paroi du saccule beaucoup plus mince que la paroi utriculaire. Lorsque cela se produit, le saccule devient plus gros que l’utricule, provoquant une perte de fonction de l’utricule. Le névrome acoustique déconnecte l’utricule du cerveau, ce qui perturbe les impulsions nerveuses envoyées par l’utricule pendant le mouvement. Lorsqu’une personne subit un accident vasculaire cérébral impliquant le cortex vestibulaire, le monde peut sembler bouleversé et elle peut souffrir de plusieurs formes d’illusions d’inversion qui semblent incliner l’axe visuel.