L’utricule est l’un des deux organes de l’otolithe ? l’int?rieur du conduit auditif, l’autre ?tant le saccule. Les organes des otolithes sont capables de d?tecter les changements gravitationnels et l’acc?l?ration lin?aire qui proviennent du mouvement en ligne droite. Aussi appel? utricule, l’utricule occupe le labyrinthe osseux de l’oreille interne, nich? entre la cochl?e et les canaux semi-circulaires.
Les organes otolithiques d?tectent le mouvement en fonction de leur orientation. Les animaux ou les humains sans organes otolithiques sont d?s?quilibr?s. L’utricule d?tecte les mouvements sur le plan horizontal de la t?te et le saccule d?tecte les mouvements verticaux.
L’utricule est compos? d’une masse de minuscules pierres calcaires recouvertes de cellules cili?es incrust?es dans une substance g?latineuse contenant les pierres calcaires. Ces cellules cili?es sont connect?es au syst?me nerveux par des fibres de division vestibulaire du nerf auditif, chaque cellule cili?e ?tant connect?e ? une fibre. Au fur et ? mesure que les pierres acc?l?rent du mouvement, une force est exerc?e sur les cellules cili?es. Lorsque les cellules cili?es d?tectent la force des pierres en mouvement, un signal est envoy? au cerveau par le nerf vestibulaire qui alerte le cerveau qu’un mouvement se produit.
Les organes otolithiques sont soumis ? la gravit?, et parce que la gravit? tire toujours les otolithes vers le sol, un changement d’orientation modifie la direction dans laquelle les otolithes tirent. Cela provoque un stimulus diff?rent pour les cellules cili?es, qui envoient ensuite diff?rentes impulsions nerveuses au cerveau. C’est par ce biais que l’utricule rapporte en permanence l’orientation de la t?te. Les informations envoy?es de l’utricule au cerveau, lorsqu’elles sont associ?es aux informations des muscles, indiquent ?galement la position globale de l’ensemble du corps. C’est pourquoi m?me une personne aux yeux band?s est capable de d?tecter cette position exacte dans un espace de chaque partie de son corps.
Certaines conditions m?dicales peuvent endommager l’utricule et provoquer un d?s?quilibre chez les personnes atteintes. Ces troubles peuvent provenir de l?sions du conduit auditif, de troubles p?riph?riques ou du tronc c?r?bral, de troubles psychiatriques et de troubles vestibulaires corticaux. Des probl?mes peuvent ?galement survenir avec certaines maladies telles que la maladie de M?ni?re, le neurinome de l’acoustique, les accidents vasculaires c?r?braux et les convulsions qui impliquent le cortex vestibulaire.
La maladie de M?ni?re affecte ? la fois le saccule et l’utricule, ce qui rend la paroi du saccule beaucoup plus mince que la paroi utriculaire. Lorsque cela se produit, le saccule devient plus gros que l’utricule, provoquant une perte de fonction de l’utricule. Le n?vrome acoustique d?connecte l’utricule du cerveau, ce qui perturbe les impulsions nerveuses envoy?es par l’utricule pendant le mouvement. Lorsqu’une personne subit un accident vasculaire c?r?bral impliquant le cortex vestibulaire, le monde peut sembler boulevers? et elle peut souffrir de plusieurs formes d’illusions d’inversion qui semblent incliner l’axe visuel.