Les hormones neurohypophysaires ocytocine et vasopressine diffèrent par leur structure moléculaire et leur fonction dans le corps des mammifères. La structure moléculaire de chacune des deux hormones diffère légèrement par deux séquences d’acides aminés. Malgré la légère variation moléculaire entre les deux hormones, chacune a des fonctions physiologiques très différentes. La vasopressine aide à réguler les concentrations d’eau et de soluté, tandis que l’ocytocine joue un rôle dans certains processus de reproduction. Des différences entre ces substances sont également observées dans les mécanismes de l’humeur et de la sécrétion.
Les différences physiologiques entre les deux hormones similaires sont dues à la légère variation de la structure moléculaire. La séquence d’acides aminés de la vasopressine est Cys-Tyr-Phe-Gln-Asn-Cys-Pro-Arg-Gly-NH2, tandis que l’ocytocine est Cys-Tyr-Ile-Gln-Asn-Cys-Pro-Leu-Gly-NH2. Une paire d’acides aminés présents dans l’ocytocine mais pas dans la vasopressine est l’isoleucine (Ile) et la leucine (Leu). L’association phénylalanine (Phe) et arginine (Arg) est présente dans la vasopressine mais absente dans l’ocytocine.
L’ocytocine et la vasopressine sont synthétisées dans l’hypothalamus et stockées dans l’hypophyse postérieure du cerveau. Des quantités variables d’hormones sont libérées directement dans le cerveau. Le reste des hormones est sécrétée dans la circulation sanguine par des protéines porteuses appelées neurophysine.
Contrairement à l’ocytocine, la vasopressine joue un rôle important dans l’homéostasie des fluides dans le corps des mammifères en régulant l’eau, le glucose et les sels. L’hormone est communément appelée hormone antidiurétique pour ses effets de conservation de l’eau sur les reins en diminuant la formation d’urine. La sécrétion de vasopressine est régulée par des osmorécepteurs lorsqu’elle est simulée par des facteurs tels que la soif, la pression artérielle et le volume de liquide. D’autres stimuli puissants de la sécrétion d’hormone antidiurétique sont les nausées et les vomissements.
La principale différence entre la sécrétion d’ocytocine et de vasopressine réside dans la capacité de l’ocytocine à se libérer d’autres tissus, notamment les ovaires et les testicules. tandis que le seul emplacement de sécrétion de la vasopressine est la glande pituitaire postérieure. Les deux sexes produisent de l’ocytocine, mais les femmes produisent l’hormone en plus grande quantité que les hommes. L’ocytocine est libérée en grande quantité pendant le travail et aide à faciliter l’allaitement. À l’accouchement, l’ocytocine est sécrétée lorsque le fœtus simule le col de l’utérus et le vagin. Après la libération de l’ocytocine, les contractions utérines sont renforcées pour aider à induire l’accouchement.
La sécrétion d’ocytocine et de vasopressine affecte l’humeur et le comportement. Les femmes qui allaitent ont tendance à avoir des niveaux accrus d’ocytocine libérée dans le liquide céphalo-rachidien. Des niveaux accrus d’ocytocine chez les femmes ont été associés à l’établissement d’un comportement maternel. Des études impliquant le cerveau d’animaux non gravides infusés d’ocytocine montrent un comportement maternel rapidement induit. Au lieu d’induire un comportement maternel, la vasopressine influence grandement le comportement social et les liens sociaux.