Mancala est un terme générique pour une grande famille de jeux de société qui sont joués dans toute l’Afrique et l’Asie, sous une grande variété de variantes et de noms. Des preuves archéologiques suggèrent que le mancala pourrait être l’un des jeux les plus anciens joués par les humains, avec des exemples clairs de planches de mancala trouvées dans des fouilles qui remontent au moins au septième siècle avant notre ère. Cette grande famille de jeux a également un énorme succès international, car ils sont faciles à apprendre, mais il faut toute une vie pour maîtriser le mancala.
Le mot mancala est dérivé de l’arabe naqala, se déplacer. De nombreux anglophones ne savent pas que mancala est un terme de groupe, plutôt que le nom d’un jeu spécifique. Le jeu que de nombreux Américains appellent mancala est en fait généralement le kalah, le wari ou le bao. Cependant, les règles de base du jeu pour les jeux mancala sont essentiellement les mêmes, et l’équipement est également similaire.
Pour jouer à un jeu de la famille mancala, les joueurs ont besoin d’une sorte de plateau et de jetons. Une planche de mancala peut être aussi simple que des trous creusés dans la terre, ou aussi ornée qu’une table laquée et incrustée dans la maison d’un monarque. Des graines, des cailloux, des pierres et d’autres petits objets peuvent être utilisés comme compteurs ; encore une fois, les jeux mancala ornés peuvent utiliser des compteurs précieux et distinctifs.
Pour jouer, les pions sont répartis sur le plateau et les joueurs choisissent des trous spécifiques dans le plateau pour commencer. Ils retirent tous les pions des fosses sélectionnées et distribuent les marqueurs de manière séquentielle jusqu’à ce qu’ils soient à court de marqueurs. Selon la variante jouée, les joueurs utilisent différents critères pour décider de la fin d’un tour ; par exemple, si le dernier pion atterrit dans une fosse qui a déjà des marqueurs, le joueur peut vider cette fosse et recommencer la séquence jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de pions, signalant le début du tour de l’autre joueur.
Au fur et à mesure que les joueurs se déplacent le long du plateau, ils capturent des pièces appartenant à l’autre joueur, les stockant souvent dans des fosses spéciales au bout du plateau. Un bon jeu peut impliquer une stratégie et des mathématiques supérieures complexes, mettant le mancala au même niveau que les échecs et les jeux de stratégie similaires. Mancala a probablement aussi contribué au développement de jeux de société comme le backgammon et les dames, qui utilisent également des jetons sur un plateau spécialisé.
Certaines personnes appellent mancala une famille de jeux de comptage et de capture, en référence aux actions effectuées pendant le jeu. D’autres appellent mancala jeux de semis, car les joueurs sèment alternativement des jetons, qui sont parfois fabriqués à partir de graines. De nombreux magasins de jeux vendent des équipements pour mancala, comprenant souvent des instructions pour plusieurs variantes.