Les courses cyclistes ont évolué au cours de plusieurs décennies, passant de simples courses sur route à diverses formes de courses sur et hors route. L’un des types de courses les plus rapides et les plus exigeants physiquement est un type hybride de course sur route et hors route appelé course de cyclocross. Les courses de cyclocross impliquent un type spécial de vélo capable de gérer la vitesse sur route et la traction et les vibrations hors route, et les parcours de cyclocross sont généralement des boucles courtes et sont variés en terrain et en obstacles. Une course de cyclocross dure généralement d’une demi-heure à une heure et comprend de la chaussée, de la terre, des collines et des montées raides, de l’herbe et divers autres défis à surmonter pour le cycliste.
Les vélos de cyclocross ressemblent beaucoup aux vélos de route, mais présentent plusieurs différences importantes qui conviennent au vélo au type de terrain sur lequel il sera utilisé. Par exemple, les vélos de cyclocross sont équipés de pneus à crampons comme un vélo de montagne, mais la taille des pneus est de 700c, ce qui est beaucoup plus grand qu’un vélo de montagne et de taille similaire à un pneu de vélo de route. Cela permet une résistance au roulement plus faible mais un contrôle de traction plus élevé dans les virages et sur terrain meuble.
Une autre caractéristique commune aux vélos de cyclocross est une conception de cadre beaucoup plus étroite qu’un vélo de route, permettant plus de contrôle hors route tout en permettant une position aérodynamique sur route. Les vélos de cyclocross sont dotés de guidons tombants similaires à ceux des vélos de route. La fourche du vélo de cyclocross présente généralement plus de balayage – ou un angle plus raide – qu’une fourche de vélo de route afin d’offrir plus de stabilité dans les sections hors route. Les vélos de cyclocross présentent également des rapports de démultiplication différents d’un vélo de route. Les vitesses sont plus adaptées à la pratique du VTT, mais la plupart des vélos de cyclocross essaient de trouver le juste milieu entre la vitesse du vélo de route et l’engrenage plus facile des vélos de montagne pour les montées raides.
Les parcours de cyclocross comportent des obstacles tels que des barrières qui forcent le cycliste à descendre de son vélo. Le cavalier doit alors mettre son vélo sur l’épaule et sauter par-dessus la barrière, ou il peut sauter par-dessus la barrière s’il est particulièrement habile. Cela ajoute souvent une caractéristique unique à la course cycliste qui n’est pas courante dans d’autres formes de course : le besoin de descendre et de courir. Parce que les parcours de cyclocross peuvent également comporter des montées – des collines escarpées que la plupart des cyclistes doivent descendre et monter, d’où le nom – les cyclistes peuvent passer beaucoup de temps à monter et descendre de leur vélo, selon la structure du parcours.
Le format d’une course de cyclocross est assez similaire à celui d’une course sur route de critérium, dans laquelle le parcours est assez court et les coureurs roulent pendant un certain temps plus un certain nombre de tours ; par exemple, les coureurs peuvent courir pendant une demi-heure plus cinq tours. Ce format rend la course courte mais très intense et très rapide, faisant de la maniabilité du vélo une facette vitale de la course avec succès. En raison des exigences de la course de cyclocross, la force aérobie devient vitale pour le régime d’entraînement et les performances du coureur pendant la course.