Mentha pulegium, plus communément appelée menthe pouliot, est une plante herbacée vivace du genre menthe. Originaire du sud et du centre de l’Europe, la plante a été introduite en Amérique du Nord avec les premiers colons européens et s’est depuis naturalisée dans les régions sauvages et tempérées du monde entier. Plus petite que les autres types de menthes, cette herbe rampe sur le sol et se propage rapidement à travers son système racinaire souterrain. Souvent trouvée dans un sol humide le long des bords des étangs, des ruisseaux et des fossés, la menthe pouliot pousse abondamment dans les zones sauvages, bien que certains jardiniers d’herbes aromatiques cultivent également la plante.
Poussant jusqu’à 12 pouces (30.48 centimètres) de hauteur, Mentha pulegium est une petite plante qui produit des verticilles denses de fleurs roses, violettes ou bleues du milieu à la fin de l’été. Comme les autres plantes du genre, la menthe pouliot est très aromatique et contient une huile essentielle similaire à celle des autres menthes, bien que moins puissante. Le goût de l’herbe a été décrit comme moins agréable et plus âcre que celui de la menthe verte ou de la menthe poivrée, et son odeur est piquante et légèrement mentholée.
Mentha pulegium est un remède traditionnel à base de plantes et une herbe culinaire utilisée depuis des centaines d’années par diverses cultures. La plante était particulièrement appréciée des Romains, qui l’utilisaient comme répulsif contre les puces et comme herbe culinaire. L’utilisation culinaire de l’herbe est tombée en désuétude depuis le Moyen Âge, probablement en raison de son goût et de son arôme piquants. Bien que les herboristes modernes ne cuisinent pas avec la menthe pouliot, elle est toujours appréciée pour ses propriétés médicinales et anti-insectes. Les feuilles fraîches frottées sur la peau peuvent éloigner les insectes piqueurs et le thé à base de feuilles de menthe pouliot est un remède à base d’herbes à l’ancienne pour le rhume et les problèmes menstruels.
Bien que le thé pennyroyal soit considéré comme sans danger pour la consommation humaine en petites quantités, il peut causer de graves problèmes médicaux lorsqu’il est pris pendant plus de cinq jours à la fois. L’utilisation la plus populaire du thé est de calmer les maux d’estomac, mais d’autres utilisations traditionnelles de la boisson incluent le traitement des évanouissements, de la goutte, des tumeurs, des maux de tête, de l’hystérie et des gencives malsaines. Le thé ou l’infusion Mentha pulegium ne doit jamais être utilisé par les femmes enceintes, car cela pourrait stimuler l’utérus et provoquer une fausse couche. L’huile essentielle de menthe pouliot est extrêmement concentrée et hautement toxique, et ne doit jamais être ingérée.
De nombreux jardiniers cultivent Mentha pulegium, car il est facile à cultiver et ajoute de l’intérêt au jardin d’herbes avec ses fleurs colorées et son port étalé. La plante a besoin de plein soleil à mi-ombre et d’un sol humide avec une fertilité moyenne. Les graines peuvent être semées directement dans le jardin environ deux semaines avant le dernier gel de l’année, ou les plantes cultivées en conteneurs peuvent être plantées à 6 à 10 pouces (15.24 à 25.4 centimètres) d’intervalle dans un lit de jardin bien préparé. Un arrosage régulier profite à l’herbe, mais le premier pouce (1 centimètres) de sol doit sécher entre les applications.
Les feuilles récoltées à partir de plantes locales de Mentha pulegium sont souvent utilisées pour faire du thé ou séchées et placées dans la litière pour animaux de compagnie pour repousser les puces. Les brins sont récoltés lorsque la plante a atteint au moins 8 pouces (20.32 centimètres) de hauteur ou que les tiges mesurent au moins 8 pouces (20.32 centimètres) de longueur. Il est préférable de récolter les feuilles pour sécher pendant les mois de printemps et d’été, juste après ou avant la floraison de la plante. Si vous utilisez les feuilles fraîches, récoltez à tout moment de l’année, bien que l’herbe soit la plus parfumée juste avant, pendant et après sa floraison.