L’espèce bactérienne Mycobacterium intracellulare peut provoquer des maladies pulmonaires chez l’homme ainsi que des lymphadénites et des maladies plus graves. C’est une espèce commune que l’on trouve dans le sol, l’eau et la poussière domestique. M. intracellulare est apparenté à la bactérie qui cause la tuberculose et partage certaines des mêmes caractéristiques.
Chacune des bactéries M. intracellulare a la forme d’une tige lorsqu’elle est observée au microscope. Ils sont Gram-positifs, ce qui signifie qu’ils paraissent bleus au lieu de roses lorsqu’ils sont colorés avec une coloration de Gram. La température du corps humain, qui est de 98.6 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius), est la température de croissance optimale pour l’espèce.
Les systèmes d’eau chaude à la maison ou dans les hôpitaux peuvent abriter l’espèce, en particulier lorsque l’eau est présente dans un aérosol, comme une pomme de douche. La poussière domestique et les animaux de la ferme sont d’autres sources. Les bactéries peuvent même être trouvées dans le sol, l’eau salée et l’eau douce, elles sont donc très courantes dans l’environnement.
Mycobacterium intracellulare est très similaire à un proche parent connu sous le nom de Mycobacterium avium. Les tests initiaux peuvent ne pas être en mesure de différencier les deux, et pour cette raison, la présence de l’une ou l’autre des bactéries est connue sous le nom de Mycobacterium avium-intracellulare. Les deux espèces sont apparentées à Mycobacterium tuberculosis.
Toutes ces espèces bactériennes infectent les poumons, bien que Mycobacterium intracellulare ne provoque pas de tubercules dans les poumons, ce qui est typique de la tuberculose. Parfois, il peut être présent chez un patient infecté avec M. avium ou M. tuberculosis. M. intracellulare provoque une maladie des poumons qui peut présenter des symptômes similaires à ceux de la tuberculose, mais il peut également coloniser les poumons sans provoquer de symptômes évidents.
Les personnes dont le système immunitaire est faible sont plus vulnérables à l’infection à M. intracellulare que celles dont le système immunitaire est sain. Les patients atteints du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) font partie de ces groupes. Les personnes qui ne souffrent pas du SIDA mais qui ont déjà des infections pulmonaires sont également plus sensibles à cette maladie.
La voie par laquelle Mycobacterium intracellulare infecte les humains est par inhalation ou par ingestion. Lorsqu’une personne inhale la bactérie, elle peut alors traverser la couche externe protectrice des poumons. Dans le système gastro-intestinal, il peut également traverser la barrière cutanée. Ensuite, il infecte les cellules macrophages et celles-ci le transportent vers les ganglions lymphatiques.
Les enfants atteints de ganglions lymphatiques enflés, une affection également connue sous le nom de lymphadénite, peuvent avoir une infection à M. intracellulare. Chez les personnes immunodéprimées, les ganglions lymphatiques peuvent être le point de départ de la propagation des bactéries et d’affecter le foie, la moelle osseuse ou d’autres organes. Cela peut provoquer une maladie dangereuse appelée bactériémie.