Mycobacterium leprae est la bactérie responsable de la maladie de la lèpre, également appelée maladie de Hansen, d’après le Dr Gerhard Armauer Hansen, l’homme qui a découvert la bactérie en 1873. La lèpre est une maladie qui endommage les nerfs périphériques et la peau, et peut entraîner à des complications graves, notamment la perte des orteils et des doigts, l’infertilité et la cécité. Les scientifiques ne comprennent pas complètement comment se propage Mycobacterium leprae, mais ils soupçonnent qu’il se propage par transmission respiratoire. Bien que la mycobactérie leprae ait été largement redoutée à travers l’histoire, les traitements modernes ont largement réussi à la traiter.
Mycobacterium leprae est une bactérie aérobie à Gram positif qui a l’apparence d’un bâtonnet. Il a la même forme et la même taille que la bactérie apparentée Mycobacterium tuberculosis, la bactérie qui cause la tuberculose. M. leprae a été cultivé dans les coussinets plantaires de tatous et de souris, deux des animaux considérés comme responsables de sa propagation. Il n’a jamais été cultivé dans des conditions artificielles.
Cette bactérie affecte les muqueuses, les nerfs périphériques et la peau. Environ 10 à 29 pour cent des personnes exposées à Mycobacterium leprae peuvent développer une lèpre indéterminée ou tuberculoïde, qui est la forme la moins grave de la maladie. Environ 50 pour cent de ceux qui développent une lèpre indéterminée risquent de succomber à la lèpre à part entière, ou lèpre, la forme la plus grave de la maladie.
Les premiers symptômes de la lèpre tuberculoïde comprennent une éruption cutanée rouge et inégale sur les extrémités et le torse. Les patients peuvent perdre une partie de leur sensation tactile dans la région. Les symptômes ultérieurs peuvent inclure une faiblesse des pieds ou des mains, une sécheresse et une raideur de la peau, une douleur intense, des problèmes de vision et une hypertrophie des nerfs entourant les genoux et les coudes. La cécité et la perte des doigts peuvent survenir.
La lèpre lépreuse provoque souvent une éruption cutanée symétrique sur les fesses, les oreilles, le visage, les genoux, les coudes et les poignets. L’éruption peut avoir des caractéristiques variables. Elle peut être de couleur pâle ou foncée, limitée ou étendue, lisse ou élevée au-dessus de la surface de la peau. Des symptômes supplémentaires peuvent inclure un épaississement de la peau du visage, un amincissement des cils et des sourcils, un gonflement des ganglions lymphatiques et une gynécomastie. La lèpre peut provoquer l’infertilité chez les hommes et peut entraîner la perte d’orteils ou de doigts, une perte de vision ou un risque accru d’arthrite.
Bien que très redoutée historiquement, la lèpre peut être guérie aujourd’hui. Mycobacterium leprae est considéré comme une bactérie hautement résistante aux médicaments, et les médecins prescrivent généralement une combinaison d’antibiotiques pour l’éliminer du corps. La clofazimine, la rifampine et la dapsone sont les plus couramment utilisées en association pour traiter la lèpre. Les patients doivent généralement suivre un traitement antibiotique pendant au moins un an pour traiter la lèpre tuberculoïde, et pendant au moins deux ans pour traiter la lèpre lèpre.