Un biofilm est un ensemble d’organismes microscopiques qui ont choisi de s’attacher les uns aux autres dans l’intérêt de leur survie. Les biofilms peuvent être trouvés partout dans le monde; vous en hébergez quelques-uns vous-même, en fait, dans la muqueuse de votre intestin et sur vos dents. Les biofilms sont également responsables de cette saleté étrange dans vos tuyaux, des roches glissantes dans une rivière et des traînées d’algues que vous voyez parfois sur un étang. Ces agrégations d’organismes jouent un certain nombre de rôles uniques et intéressants dans de nombreux coins de la Terre.
Un biofilm est caractérisé par la substance adhésive collante que sécrètent les membres de la colonie. Cette substance devient une matrice de soutien, rapprochant les colons et les protégeant du monde extérieur. Il fonctionne également pour attirer plus d’organismes vers le biofilm au fur et à mesure qu’il grandit, fournissant de nombreux points d’ancrage attrayants pour ces organismes afin qu’ils puissent s’installer.
Les biofilms ont tendance à prospérer dans des environnements humides. Elles peuvent se former soit sur un substrat dur, comme une dent, soit à la frontière entre l’air et l’eau, comme les algues qui flottent sur les étangs et les lacs. La formation d’un biofilm commence avec seulement quelques colons qui s’attachent au substrat et commencent à s’ancrer. Si ces colons ne sont pas dérangés, d’autres les rejoindront, provoquant une croissance rapide du biofilm. Les bactéries du biofilm peuvent en fait communiquer entre elles à l’aide de molécules complexes, prenant des décisions en tant que groupe lorsqu’elles réagissent à leur environnement, et à un certain moment, le biofilm s’ouvrira et se dispersera, envoyant des colons dans de nouvelles régions, bien qu’un petit dépôt est généralement laissé pour compte.
Selon l’endroit où se forme un biofilm et les organismes qui s’y trouvent, cela peut être une bonne ou une mauvaise nouvelle. Les biofilms sont utilisés pour nettoyer les marées noires, par exemple, les scientifiques libérant des colonies d’organismes qui se nourrissent d’hydrocarbures. Ils sont également responsables de maladies d’origine alimentaire, car ils aiment coloniser les comptoirs et les sols. Les biofilms peuvent également servir de réservoirs de bactéries nocives dans les hôpitaux et les cliniques, c’est pourquoi ces espaces sont fréquemment et rigoureusement nettoyés.
D’autres biofilms font d’intéressants sujets de recherche scientifique. Par exemple, des biofilms peuvent être trouvés dans les eaux férocement chaudes et saturées de produits chimiques des sources chaudes, un environnement que les scientifiques pensaient auparavant inhabitable, et ils se cachent également dans les eaux extrêmement profondes près des sources hydrothermales. Le biofilm est également probablement responsable de la vie sur Terre telle que nous la connaissons, car des collections d’organismes connus sous le nom de stromatolites sont probablement la source d’une grande partie de l’oxygène mondial.