Punica granatum, également connu sous le nom de grenade, est un arbuste ligneux originaire du plateau persan de l’Asie du Sud-Ouest mais maintenant largement cultivé dans les Indes orientales, l’Asie du Sud-Est, l’Europe du Sud, l’Amérique latine et la Méditerranée. La plante est bien connue pour ses fleurs rouge vif voyantes et certains cultivars sont cultivés exclusivement à cette fin. Punica granatum, cependant, produit également une baie comestible avec de nombreuses graines de la taille d’une pomme. En fait, le nom « grenade » est dérivé des mots latins pomum et granatus, qui se traduisent respectivement par « pomme » et « graine ».
Depuis des milliers d’années, le jus et les graines produits à partir de Punica granatum sont à l’honneur dans la cuisine persane et indienne. Par exemple, le jus et les graines de grenade confèrent une saveur distinctive à l’ash-e anar, une soupe iranienne populaire qui combine du bœuf épicé et des pois jaunes. En Turquie, la sauce à la grenade est utilisée comme vinaigrette et marinade, ainsi qu’un condiment servi avec du poisson. En Inde et au Pakistan, les graines séchées sont ajoutées au curry et au chutney. En revanche, la grenade n’était pas largement connue aux États-Unis et au Canada jusqu’au début du 21e siècle, où son utilisation culinaire est largement limitée en tant que boisson.
Punica granatum apporte une valeur nutritionnelle importante. Les graines sont riches en fibres, tandis que le jus est abondant en vitamine C, potassium et acide pantothénique. Les grenades fournissent également des polyphénols, des catéchines et des gallocatéchines aux qualités antioxydantes similaires à celles du thé vert. Un groupe de tanins spécifiques aux grenades, connus sous le nom de punicalagines, est particulièrement intéressant, et qui a démontré une activité de piégeage des radicaux libres à la fois chez l’homme et dans des échantillons de tissus de laboratoire.
En médecine ayurvédique, le fruit et l’écorce de Punica granatum sont utilisés comme remèdes à base de plantes depuis des milliers d’années. Aujourd’hui, des plantes médicinales préparées à partir d’extraits de plantes de ce petit arbre sont encore utilisées dans ce système de médecine traditionnelle pour renforcer le cœur, éliminer les parasites intestinaux et traiter les troubles gastro-intestinaux, notamment les diarrhées sévères associées à la dysenterie. Les médicaments à base de jus et d’écorce sont également utilisés pour arrêter les saignements des gencives et du nez et, lorsqu’ils sont combinés avec de l’huile de moutarde, pour traiter les hémorroïdes. Le jus est également transformé en collyre pour traiter les cataractes.
Plusieurs études ont montré que certaines de ces allégations et d’autres allégations de santé ont un mérite considérable. Il a été démontré, par exemple, que le jus de grenade inhibe l’oxydation des lipoprotéines de basse densité, indiquant un avantage potentiel dans la prévention ou le traitement des maladies cardiovasculaires. Un petit essai mené par des chercheurs israéliens et publié dans la revue Atherosclerosis a révélé que la consommation quotidienne de jus de grenade réduisait considérablement la tension artérielle chez les patients hypertendus dans les 14 jours. Il a également été démontré que le jus aide à réduire le développement de la plaque dentaire et à contrôler les infections virales. En outre, 20 essais cliniques enregistrés auprès des National Institutes of Health en 2009 étudient le potentiel du jus de grenade et des extraits de graines pour traiter de nombreuses autres affections, notamment les lésions cérébrales du nourrisson, le diabète, les maladies rénales, l’athérosclérose et le cancer de la prostate.