Le smegma est une substance naturelle ressemblant à du fromage qui s’accumule sous le prépuce ou le prépuce chez l’homme et sous le capuchon clitoridien chez la femme. Le contenu exact de ces accumulations sous-préputiales est débattu parmi les scientifiques, bien qu’il contienne certainement des cellules épithéliales desquamées, ou des cellules mortes de la peau. La couleur peut aller du blanc au jaune, selon les pigments de la peau de la personne, et elle a une odeur distinctive.
Chez la femme, le smegma s’accumule dans les plis des petites lèvres, autour du clitoris. Cette zone est parfois appelée capuchon clitoridien, car la peau des petites lèvres forme un revêtement en forme de capuchon sur le clitoris, ou la petite saillie ronde devant l’ouverture urétrale. L’accumulation peut être humide ou sèche et peut être lavée avec de l’eau. C’est une sécrétion parfaitement normale chez les femmes en bonne santé, composée d’une combinaison de cellules cutanées perdues et de sébum, un lubrifiant naturel et huileux sécrété par les glandes autour de la vulve et du clitoris.
Chez l’homme, la composition de cette substance est encore largement inconnue, bien qu’elle contienne certainement des cellules mortes de la peau. Les collections sous-préputiales masculines peuvent également contenir du sébum dans les premières années, mais pas plus tard dans la vie, ainsi que des sécrétions du pénis et peut-être des sécrétions de la glande urétrale. À un moment donné, il a été allégué que des structures appelées glandes de Tyson produisaient du sébum qui contribuait à la collecte, mais cela a depuis été démystifié.
Les collections sous-préputiales ont joué un grand rôle dans le débat sur la circoncision, principalement pour les hommes, mais aussi pour les femmes dans certaines parties du monde. Ils sont plus fréquents chez les hommes non circoncis et ont souvent été associés à une mauvaise hygiène, à des maladies et à une odeur indésirable. Pour cette raison, ainsi qu’à des fins esthétiques et autres, la circoncision masculine est devenue une pratique acceptée.
Beaucoup, cependant, s’opposent à l’utilisation du smegma comme raisonnement pour la circoncision, car il n’y a aucune preuve qu’il augmente le risque de maladie, et le simple fait de se laver à l’eau peut éliminer l’accumulation et son odeur. Cette substance bénéficie également à la fonction sexuelle, agissant comme un lubrifiant naturel pour permettre le mouvement indolore du prépuce de haut en bas sur le gland ou la tête du pénis. Certains ont également allégué que les collections sous-préputiales pouvaient avoir des propriétés antibiotiques et nettoyantes. Cela n’a pas été prouvé chez l’homme, bien que cela soit vrai pour d’autres mammifères.
Smegma a tendance à augmenter avec l’âge et, pour la plupart des gens, ne présente aucun problème. La plupart des problèmes d’infection proviennent d’une mauvaise hygiène, sans rapport avec l’humidité sous-préputiale. Le lavage à l’eau tiède peut résoudre les problèmes d’accumulation, mais trop de lavage, en particulier avec des savons durs, peut provoquer une dermatite. Il est peu probable que les sécrétions épaisses du vagin et du pénis soient normales, ce qui pourrait être le signe d’une infection sexuellement transmissible.