SONAR est l’abréviation de Sound Navigation And Ranging, une technique de navigation qui utilise le son pour recueillir des informations sur l’environnement environnant. Il en existe deux types – actif et passif – et ils sont tous deux largement utilisés, selon la situation. Le SONAR passif consiste à écouter les sons, tels que les bruits générés par le passage des navires et des sous-marins. Lorsqu’un navire utilise un SONAR actif, il émet une impulsion sonore dans l’une des gammes de fréquences, puis écoute l’écho.
Le SONAR passif est utilisé depuis des siècles. Les scientifiques des années 1400 ont écrit sur l’écoute des sons sous-marins à travers des tubes. Il n’a peut-être pas été largement utilisé pour la navigation, mais il a semé les graines du développement du SONAR actif. Au cours de la Première Guerre mondiale, plusieurs pays ont étudié les propriétés du son et ont développé les premiers SONAR actifs pour rendre la navigation et la guerre navale plus sûres. Cette technique tire parti de l’hydroacoustique, une série de propriétés qui régissent la façon dont le son se déplace sous l’eau.
Lorsqu’un navire utilise un SONAR actif, il émet une impulsion à partir d’un transducteur situé le long de la coque. L’impulsion électrique du navire est traduite en son par le transducteur, qui revient généralement en mode passif pour écouter l’écho du son. Lors de la réception de l’écho, l’opérateur peut recueillir des informations sur les dangers dans l’eau à venir, les profondeurs océaniques et d’autres trafics maritimes. Les impulsions sont émises dans une gamme de fréquences, allant des infrasons, ou trop faibles pour être entendues par l’oreille humaine, aux ultrasons, trop élevées pour être à portée d’audition humaine. Le sonar à ultrasons est très précis sur de courtes distances.
Dans les systèmes sophistiqués, SONAR peut presque dessiner une image sous-marine, fournissant des informations sur le type de matériaux au fond de l’océan, par exemple. Les civils utilisent cette technologie pour naviguer, rechercher des objets intéressants au fond de l’océan et localiser des bancs de poissons. L’armée l’utilise pour obtenir un avantage dans la guerre sous-marine.
Comme d’autres systèmes de navigation, SONAR n’est pas totalement infaillible. Il peut interférer avec les animaux marins qui utilisent l’écholocation, et lorsque plusieurs navires se trouvent dans la même zone, ils peuvent interférer les uns avec les autres. Lors de l’utilisation d’un SONAR passif, un opérateur qualifié est nécessaire pour faire la distinction entre un large assortiment d’articles pouvant provoquer des sons sous-marins. Le navire lui-même peut également interférer avec son propre SONAR, générant du bruit de moteur, des courants d’eau anormaux et des perturbations similaires.