Spirillum est un type de bactérie qui se déplace dans une spirale caractéristique, ou comme un tire-bouchon. Il vit généralement sous forme de cellules individuelles, au lieu d’être associé en grappes ou en chaînes. Il existe également un genre de bactéries gram-négatives connues sous le nom de Spirillum, dont la plupart des membres vivent dans des eaux contenant une grande quantité de matière organique, telles que des mares stagnantes. Une exception notable est Spirillum minus (S. minus), qui est l’un des deux types de bactéries pouvant causer la fièvre par morsure de rat.
La plupart des types de bactéries possèdent des flagelles, ou des appendices en forme de fouet, qui les aident à se déplacer dans les solutions. Les bactéries de ce genre ont des types inhabituels de flagelles. On pensait à l’origine que ces bactéries avaient un flagelle individuel à chaque extrémité de leurs cellules, mais on sait maintenant qu’elles ont un groupe à chaque extrémité, composé d’environ 75 appendices individuels. C’est le mouvement de ceux-ci qui amène les organismes à se déplacer à la manière caractéristique d’un tire-bouchon.
Spirillum volutans a été beaucoup étudié, car c’est l’une des plus grandes espèces de bactéries. Il a été observé par les premiers microscopistes et identifié en 1832. Le nom de cet organisme vient des granules de stockage de glucides à l’intérieur de l’organisme, appelés volutine.
Il peut être difficile de cultiver ces bactéries, et S. volutans n’a pu être cultivé en culture pure que récemment. Il s’avère que l’organisme a besoin de petites quantités d’oxygène mais est empoisonné par les concentrations ambiantes. Lorsqu’il y avait des organismes contaminants dans les cultures, ils utilisaient suffisamment d’oxygène pour que S. volutans puisse se développer, mais lorsqu’il était en culture pure, cependant, il était incapable de se développer avec les plus grandes concentrations d’oxygène. Une fois cette exigence comprise, les chercheurs ont pu cultiver cette bactérie en culture pure.
La famille des Spirillaceae est étroitement liée à la famille qui comprend les Spirochaetes. Cette famille de bactéries comprend un certain nombre d’agents pathogènes humains, y compris les bactéries qui causent la maladie de Lyme et la syphilis. Ces organismes sont également des spirilles et se déplacent en tire-bouchon. Ils diffèrent des Spirillaceae par des structures spécialisées au lieu de flagelles et par une gaine externe.
Une espèce du genre, S. minus, est un agent pathogène humain. C’est l’un des agents responsables de la fièvre par morsure de rat, bien que cette forme de la maladie soit moins fréquente qu’une autre forme bactérienne. C’est principalement un problème en Asie, connu sous le nom de sodoku au Japon. Cette maladie est généralement contractée par les morsures de rats, de souris et d’autres rongeurs, ou par exposition à l’urine ou aux sécrétions d’un animal infecté.