Le courrier de surface est un système de distribution du courrier dans lequel les lettres et les colis voyagent sur la surface de la Terre, par opposition à voyager par avion. Cela peut inclure l’expédition par camion, train ou bateau. La plupart des entreprises et des gouvernements qui proposent des transports maritimes internationaux ont à la fois un service terrestre et un service aérien. L’avantage de ce service est qu’il a tendance à être moins cher que les livraisons par avion, mais cela dépend de l’endroit où le colis est expédié. Le principal inconvénient est qu’il faut plus de temps pour qu’un colis atteigne sa destination.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles le courrier de surface est souvent moins cher que le courrier aérien. Les véhicules qui transportent le courrier, comme les camions, coûtent moins cher à exploiter et à entretenir que les avions. Cela peut également être moins coûteux parce que la plupart du courrier est transporté de cette façon, de sorte que les itinéraires et les horaires de transport réguliers sont bien établis et souvent automatisés pour une efficacité maximale dans le transport de grandes quantités de courrier. De ce fait, le coût par pièce est généralement inférieur à celui du courrier transporté par avion, ce qui nécessite parfois des procédures de traitement plus laborieuses.
Le courrier de surface met plus de temps à arriver à destination parce que les camions et les bateaux voyagent à des vitesses plus lentes que les avions. Ce courrier peut également être d’une classe inférieure à celle du courrier aérien, et donc de moindre priorité lors du chargement et de la livraison. Par exemple, si quelqu’un envoie un colis par courrier international de surface et qu’il doit voyager par voie maritime, il arrivera à un moment donné aux quais de chargement et sera classé en fonction de son importance et de son urgence. Le courrier de classe inférieure peut ne pas être classé aussi important que d’autres marchandises, telles que les denrées périssables. Par conséquent, le courrier peut rester au quai de chargement pendant plusieurs jours avant d’être chargé sur un navire, ce qui augmente le délai de livraison global.
Comme de plus en plus d’envois commerciaux internationaux sont effectués par voie aérienne, les tarifs d’expédition sont quelque peu abaissés pour ce type de service. Cependant, le courrier de surface reste généralement le moyen le plus économique d’expédier un colis. Par conséquent, tant qu’un colis n’est pas urgent ou périssable, l’envoyer par voie terrestre permettra probablement à l’expéditeur d’économiser pas mal d’argent. Dans certaines régions éloignées de l’intérieur des terres, le courrier de surface peut être la seule méthode de livraison disponible, et dans les régions insulaires ou montagneuses éloignées, la livraison aérienne peut être la seule option.