WirelessMAN® est une famille de normes de réseau sans fil créée par l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). Les normes, officiellement connues sous le nom d’IEEE 802.16, complètent d’autres technologies sans fil comme le Wi-Fi®. Le groupe de normes 802.16 est destiné à être utilisé dans de grands réseaux sans fil de la taille d’une ville qui peuvent fournir un accès Internet haut débit et concurrencer les technologies filaires telles que la ligne d’abonné numérique (DSL) et les modems câble. Les normes WirelessMAN® constituent la base du WiMAX® et de plusieurs autres technologies sans fil à large bande.
L’organisation qui a créé la norme 802.16, l’IEEE, était également chargée de ratifier les normes sans fil populaires Bluetooth® et Wi-Fi®. Chacune de ces normes permet de construire des réseaux sans fil à différentes échelles. Bluetooth®, par exemple, permet des réseaux personnels à très courte portée (PAN). Le Wi-Fi® a popularisé les réseaux locaux (LAN) sans fil dans toute la maison et WirelessMAN® est conçu pour les réseaux métropolitains (MAN) plus importants destinés à couvrir des villes ou des zones géographiques entières. Dans de nombreux cas, ces différents types de réseaux peuvent être complémentaires. Un LAN utilisant le Wi-Fi®, par exemple, pourrait être connecté à Internet via un MAN utilisant 802.16.
Les réseaux sans fil construits avec la technologie WirelessMAN® utilisent ce que l’on appelle une configuration point à multipoint. Cela signifie qu’une seule station de base fournit une couverture sans fil à plusieurs stations d’abonnés dans divers emplacements. La distance maximale pour ce type de réseau est d’environ 30 miles (48 km) ; plus d’un millier d’abonnés peuvent être pris en charge avec une seule station de base. Chaque station d’abonné peut desservir un bâtiment ou une maison et peut être utilisée à la place de connexions Internet filaires telles que DSL et câble.
Différents sous-ensembles de 802.16 fournissent une fonctionnalité à large bande sans fil à différentes fréquences radio. Les systèmes utilisant des fréquences plus élevées, en particulier 10-66 gigahertz (GHz), nécessitent une visibilité directe entre la station de base et les stations d’abonné. Un amendement à la norme 802.16 d’origine, 802.16a, a ajouté la prise en charge des fréquences plus basses et a permis d’utiliser la technologie dans des situations où la ligne de visée n’était pas disponible.
D’autres sous-ensembles de 802.16 ont été créés pour ajouter de nouvelles fonctionnalités ou résoudre des problèmes liés à l’utilisation de la technologie. Lancé en 2005, 802.16e prenait en charge les stations d’abonnés mobiles, permettant finalement à la technologie d’être utilisée pour un téléphone mobile, un ordinateur portable ou tout autre appareil portable. Un autre sous-ensemble vise à traiter les problèmes de nombreuses technologies différentes, dont WirelessMAN®, fonctionnant sur les mêmes fréquences radio. L’IEEE continue d’étudier d’autres problèmes liés à 802.16 ; il est probable qu’il y aura d’autres révisions de ces normes à l’avenir.
Aux États-Unis et dans certains autres pays, les normes 802.16 ont été utilisées comme base pour le service haut débit sans fil WiMAX®. Les fournisseurs de services cellulaires américains ont commencé à construire des réseaux basés sur la norme 802.16e à la fin des années 2000, la qualifiant de technologie « 4G ». L’industrie européenne des télécommunications a produit une technologie basée sur 802.16 appelée HiperMAN, tandis que les entreprises sud-coréennes ont promu une technologie similaire appelée WiBro, qui signifie officieusement Wireless Broadband.