Encomienda était un système établi par les Espagnols lors des premiers efforts de colonisation entrepris sur les Amériques et les Philippines. Le but était de créer une main-d’œuvre des peuples autochtones de ces régions ainsi que d’imposer la religion catholique à la population. Les colons d’Europe reçurent une certaine partie de la population qu’ils commandaient. Les indigènes travailleraient pour leur nouveau leadership, offrant des hommages tels que de l’or et fournissant de la nourriture. En retour, les Européens leur apprendraient la langue espagnole et les pratiques religieuses.
Ce système a été utilisé pour la première fois par Christophe Colomb sur l’île d’Hispaniola, l’actuelle Haïti et la République dominicaine. Il employa un système de représailles contre les indigènes qui résistaient aux principes de l’encomienda, ce qui était considéré comme sévère même selon les normes de l’époque. En utilisant la population locale, il a commencé à construire certaines des premières colonies, mais a fini par décimer la population par la maladie et la malnutrition.
Dans le système de l’encomienda, les indigènes n’étaient pas considérés comme des esclaves ou des serviteurs sous contrat, mais essentiellement des pupilles des Européens. Alors que les conquistadors poursuivaient leur domination sur l’Amérique latine, ils s’emparaient des tribus et utilisaient les dirigeants comme des fantoches. Ces populations étaient souvent aussi utilisées comme monnaie d’échange entre les colons espagnols. Par exemple, une personne pourrait attribuer la tutelle d’un certain groupe dans le cadre d’une dot dans le mariage.
De nombreux historiens soulignent les avantages de l’encomienda comme stabilisant la population locale en période de grands bouleversements. Alors que la guerre, la famine et les maladies se répandaient dans les Amériques, le système de travail et de tribut maintenait la population indigène en ligne sans attiser les flammes d’une rébellion complète contre la colonisation. Au fil du temps, en particulier aux XVIe et XVIIe siècles, l’encomienda a entraîné de vastes réductions des populations indiennes.
Contrairement aux systèmes anglais, néerlandais et français, qui ont forcé les populations autochtones à quitter les terres, le système espagnol a permis aux peuples autochtones de conserver leurs régions géographiques. Au lieu de cela, encomienda promu une segmentation des colons espagnols en petits centres de population qui gouvernaient les indigènes. C’est la raison pour laquelle, malgré de nombreuses atrocités, la population autochtone est encore fortement représentée dans les régions d’Amérique latine lorsque la plupart des groupes amérindiens d’Amérique du Nord ont été effectivement détruits.
Le concept d’encomienda a été adopté par la Couronne espagnole en 1503 au début de la colonisation. Il a d’abord été mis en place pour récompenser les responsables militaires menant la charge de l’exploration à travers les Amériques. Le système a également profité aux Espagnols en maîtrisant la population. Au cours des deux siècles suivants, la pratique s’est développée en principes de travail forcé non loin de l’esclavage. De ce fait, la Couronne a effectivement démantelé le concept en 1720.