Lorsqu’une personne enfreint la loi pour infliger une punition pour un crime, cela s’appelle une justice d’autodéfense. Les personnes impliquées dans ce type de justice ne sont pas des membres qualifiés de la communauté judiciaire, et elles peuvent enfreindre la loi dans le cadre de la poursuite de la justice. Les gens se livrent à cette activité pour une grande variété de raisons, allant de l’inactivité perçue de la part des forces de l’ordre à des expériences personnelles, et de nombreux pays ont des lois très strictes sur l’autodéfense.
Il est important de faire la distinction entre la justice d’autodéfense et les organisations civiles de lutte contre le crime organisé. Une association de surveillance de quartier, par exemple, ne s’engage pas dans des actions de vigilance, car les membres surveillent simplement les crimes et les signalent aux autorités compétentes. En revanche, une foule en colère qui harcèle une personne soupçonnée d’avoir agressé des enfants se livre à des actes de vigilance, car elle fait des suppositions sur l’auteur d’un crime et sort du système juridique.
Alors que certaines personnes défendent la justice des justiciers, affirmant que les justiciers s’avancent lorsque le système judiciaire est incapable ou refuse de faire son devoir, cette pratique est très discutable et a des racines très sinistres. Elle a été menée pendant des siècles, mais elle a pris beaucoup d’ampleur aux États-Unis dans les années 1800 avec les Comités de vigilance, qui combattaient ostensiblement le crime, mais persécutaient en réalité les immigrants et les Noirs. Ces comités attribuaient toute forme de crime à leur minorité de choix, procédant à des lynchages publics et à d’autres formes de punition dans le but d’effrayer les membres de cette minorité hors de la ville. Dans l’Ouest américain, la justice des justiciers a également été utilisée comme un outil pour éliminer des rivaux, et quiconque possédait d’importantes revendications foncières ou minières risquait d’être exécuté par une foule de justiciers sous la direction d’un ennemi avide.
Le problème clé de la justice d’autodéfense est qu’elle n’a pas l’organisation d’un véritable système juridique. Alors que les rouages de la justice peuvent parfois tourner lentement, le système juridique a mis en place une variété de mesures conçues pour identifier avec précision les criminels. Offrir aux criminels présumés un procès équitable et une peine appropriée est considéré comme un élément important de la vie dans une société civilisée, notamment parce que cela garantit que la bonne personne est retirée de la rue.
En plus de ne pas bénéficier des protections du système juridique, la justice d’autodéfense implique souvent d’enfreindre la loi. Il est illégal d’humilier, de harceler et de tuer des personnes soupçonnées de crimes, même si le suspect s’avère être le coupable. Les membres d’une foule de vengeance enclins à l’autodéfense peuvent également avoir des liens personnels avec le crime, supprimant l’élément de neutralité de l’affaire et rendant difficile la séparation des émotions personnelles des véritables préoccupations concernant la sécurité.