L’accréditation de l’enseignement supérieur est un élément essentiel de tout système d’éducation car, bien administrée, elle garantit la crédibilité des diplômes et des certifications des collèges et universités. Il est censé être une garantie tierce de qualité dans l’éducation, impliquant un processus conçu pour assurer aux étudiants potentiels, aux employeurs potentiels de ses diplômés et aux prêteurs que l’institution offre en fait une bonne éducation et que les diplômés auront atteint un niveau de compétence dans leurs champs. En fait, les mots accréditation, crédibilité et accréditations partagent la même racine latine : credibilitas. Dans de nombreux pays, cette crédibilité est affirmée par les agences gouvernementales, mais aux États-Unis, la responsabilité est assumée par des organisations à but non lucratif de professionnels de l’éducation.
Aux États-Unis, environ 80 organisations sont impliquées dans l’accréditation de l’enseignement supérieur. Ces organismes accréditent des établissements, généralement diplômants, dans quatre domaines différents. Les agréments institutionnels régionaux agréent les établissements publics et privés en deux et quatre ans. Les accréditeurs nationaux confessionnels accréditent des institutions, généralement privées, qui sont affiliées à une religion ou à orientation doctrinale, comme un séminaire. Les efforts des agréments nationaux liés à la carrière se concentrent sur les institutions à but unique, telles que les écoles d’art culinaire. Enfin, les accréditeurs programmatiques agréent des programmes spécifiques au sein d’un collège ou d’une université, comme le droit, les sciences infirmières ou l’enseignement.
La plupart des collèges américains et toutes les universités seront donc accrédités non seulement par un ou plusieurs accréditeurs institutionnels régionaux, mais aussi par potentiellement des dizaines d’accréditeurs programmatiques. L’accréditation de l’enseignement supérieur est recherchée et obtenue grâce aux efforts délibérés du collège, de l’université ou d’un autre établissement d’enseignement supérieur. Il s’agit d’un processus volontaire par lequel l’établissement en cours d’accréditation est évalué selon des normes objectives de qualité académique. Ainsi, l’institution doit rechercher activement l’accréditation.
Le processus suivi est généralement le même que l’accréditation recherchée soit pour l’établissement lui-même ou pour l’un des programmes académiques qu’il offre. L’accréditation de l’enseignement supérieur est essentiellement une inspection, et il est approprié que l’établissement se prépare à une auto-évaluation approfondie et honnête conforme aux normes de l’organisme d’accréditation. Il s’agit essentiellement d’une compilation des réalisations et des normes de l’établissement dans tous les domaines, telles que les exigences pour obtenir un diplôme et le nombre d’étudiants qui ont satisfait à ces exigences. Un autre domaine important est les qualifications et les réalisations du corps professoral. Une fois l’auto-évaluation terminée, il y a une période d’examen par les pairs, au cours de laquelle des professionnels de l’éducation, généralement d’autres collèges et universités, examinent le matériel produit pendant l’auto-évaluation et ajoutent leurs propres commentaires et suggestions.
La prochaine étape du processus d’accréditation de l’enseignement supérieur est une visite du site effectuée par l’organisme d’accréditation. L’équipe de visite comprend généralement des professionnels de l’éducation et des profanes intéressés qui sont membres de l’organisme d’agrément, généralement à titre bénévole. Le jugement de l’organisme d’accréditation suit la visite du site — il s’agit de l’attribution ou de l’accréditation proprement dite. Enfin, les établissements accrédités doivent maintenir leur accréditation par des auto-évaluations périodiques et des visites de sites, combinées à un effort délibéré pour améliorer la qualité des services éducatifs qu’ils offrent.
L’agrément présente de nombreux avantages, dont le moindre n’est pas qu’une grande partie de l’aide financière offerte aux étudiants dépend de l’agrément de l’établissement et du programme. Les écoles de démarrage ont généralement l’accréditation comme premier objectif institutionnel majeur, et la perte de l’accréditation est un événement calamiteux dans la vie d’un collège, d’une université ou d’une autre école, qui souvent ne peut pas être surmonté.