Le traitement des matières premières consiste à extraire des substances ou des ressources de la terre et à les transformer en produits utiles à l’humanité. Par exemple, le pétrole brut est une matière première extraite des profondeurs de la terre, transformée en divers carburants, huiles, plastiques et autres produits chimiques utilisés pour produire de nombreux produits différents. Tout au long de l’histoire, les humains ont pu extraire des matières premières de la terre et fabriquer des objets utiles. Certaines méthodes utilisées dans le traitement des matières premières peuvent nécessiter beaucoup d’efforts et d’investissements financiers, tandis que d’autres peuvent nécessiter des méthodes plus simples et moins coûteuses. Les techniques utilisées dans le traitement des matières premières sont déterminées par le type de matériau et le type de produit final requis.
Les matières premières sont constituées de substances qui peuvent être extraites, récoltées, collectées ou autrement extraites de la terre. Il existe de nombreux types de matières premières, notamment le bois d’œuvre, les minerais métalliques, les céréales, le coton et le pétrole brut. Ces matières premières sont soumises à un processus et transformées en une ou plusieurs formes différentes. Les matières premières transformées en ces formes modifiées peuvent ensuite être facilement transportées, stockées et utilisées pour créer des produits finis ou des pièces. Les humains ont traité des matières premières tout au long de leur histoire, mais aujourd’hui, les méthodes utilisées pour tout fabriquer, du tissu de coton de base à l’acier trempé utilisé dans la Station spatiale internationale, sont devenues beaucoup plus complexes.
La transformation des matières premières en produits peut exiger beaucoup d’argent. Par exemple, l’or est une matière première qui doit parfois être extraite de la roche solide. Le traitement des matières premières comme l’or à la main est difficile, lent et peu susceptible d’être rentable, cependant, un moyen plus rentable d’extraire de l’or implique des machines coûteuses, des explosifs et les efforts de nombreux travailleurs. Toutes les méthodes utilisées dans le traitement des matières premières ne sont pas coûteuses. Par exemple, la transformation du coton brut en tissu de coton fini est relativement peu coûteuse et ne nécessite qu’un peu de travail manuel de base, un rouet et un métier à tisser.
Les méthodes et techniques utilisées dans le traitement des matières premières dépendent entièrement du produit fini souhaité. Les processus utilisés pour chaque type de matière première impliquent souvent la transformation de cette matière en une autre forme qui a un but utile. Le processus utilisé pour convertir les métaux bruts comme le minerai de fer en acier implique l’enrichissement, ou le concassage et la séparation, et la fusion, le processus de chauffage du minerai pour obtenir le métal pur. Le traitement des matières premières comme les arbres peut impliquer un processus entièrement différent. Par exemple, lorsque les arbres sont récoltés, le bois est coupé en rondins, expédié à une scierie, coupé en tailles plus faciles à transporter, séché, transformé en d’autres produits comme du contreplaqué ou des panneaux de particules, et finalement utilisé pour créer des produits finis comme des maisons, des meubles , ou des guitares.