Les élections au Congrès, qui ont lieu tous les deux ans, sont le moyen de déterminer qui sert dans la branche législative du gouvernement des États-Unis. La législature, ou Congrès, se compose de deux chambres, la Chambre des représentants et le Sénat. Chaque chambre a sa propre procédure électorale.
Une élection au Congrès a lieu chaque année paire. Les membres de la Chambre des représentants siègent pour un mandat de deux ans. En conséquence, à chaque élection du Congrès, les 435 membres de la Chambre sont réélus. Chaque membre est élu pour représenter un district particulier du Congrès. Le nombre de districts dans un État varie en fonction de la population de l’État.
Contrairement aux membres de la Chambre des représentants, les sénateurs ont un mandat de six ans. En conséquence, seulement environ un tiers des 100 sénateurs se présentent pour une réélection lors d’une élection donnée au Congrès. Chaque État n’a que deux sénateurs, et un seul des sénateurs d’un État sera candidat à une élection au Congrès. Contrairement aux représentants, qui servent un district particulier, les sénateurs servent pour l’ensemble de l’État. Les élections sénatoriales se déroulent donc dans tout l’État.
Avant l’adoption du 17e amendement à la Constitution des États-Unis en 1913, les procédures d’élection des sénateurs variaient d’un État à l’autre. La Constitution a décrété que les sénateurs seraient choisis par la législature de l’État, mais de nombreuses législatures d’État ont décidé de permettre aux sénateurs d’être choisis par le vote populaire. Après l’amendement, l’élection des sénateurs est devenue une partie de l’élection plus large du Congrès.
Les sénateurs et les représentants sont désormais élus au suffrage universel. Dans la plupart des États, le candidat qui remporte la majorité des voix est élu. Cela signifie que dans certains États, pour remporter une élection au Congrès, un candidat n’a pas besoin d’avoir remporté les voix de la plupart des électeurs. Il ou elle doit simplement avoir obtenu le plus grand nombre de voix parmi tous les candidats. Si aucun candidat n’obtient une majorité claire, cependant, de nombreux États organisent des élections de second tour, au cours desquelles les candidats les plus performants se présentent les uns contre les autres.
Les élections au Congrès dans la plupart des États suivent des procédures identiques ou similaires. Un parti nomme généralement son titulaire s’il est au pouvoir ; sinon, une primaire de parti ou une convention de parti sélectionne le candidat. Dans la plupart des districts et des États, les partis républicain et démocrate sont les principaux partis, mais d’autres peuvent figurer sur le bulletin de vote s’ils remplissent les conditions requises. Les règles d’inclusion des bulletins de vote varient d’un État à l’autre. Une fois les candidats sélectionnés, leurs noms sont inscrits sur le bulletin de vote, ce qui permet aux électeurs de choisir le candidat de leur choix le jour du scrutin.