La structure de la grippe est compliquée même pour les virologues chevronnés. L’un des aspects les plus uniques de la grippe est sa capacité à muter sa structure ou sa formation dans un laps de temps relativement court. L’étude de sa structure révèle des caractéristiques uniques qui font du virus de la grippe l’un des agents pathogènes les plus dangereux de la planète. Les caractéristiques de la grippe, notamment sa composition membranaire et la manière efficace dont elle « détourne » les cellules saines pour les utiliser comme hôtes, la distinguent de certains virus plus courants. La structure complexe et renforcée de la grippe a rendu la lutte relativement difficile lorsqu’une épidémie éclate au sein d’une population.
Les scientifiques pensent que la structure du virus de la grippe est unique en ce qu’il s’agit d’un virus enveloppé, ou d’un virus qui « vole » la membrane de sa cellule hôte avant qu’elle ne se réplique. Alors que d’autres virus présentent des propriétés similaires à celles-ci, le virus de la grippe est très efficace pour utiliser cette tactique pour dépasser une cellule saine. Une fois que le virus a compilé sa structure membranaire, il possède un assortiment unique de « pointes » ou glycoprotéines, qui se connectent à des sucres appelés hémagluten (HA) et neuraminidase (NA). La manière spécifique dont ces sucres sont disposés dans la structure de la grippe détermine de quelle souche générale il s’agit, AB ou C.
Le virus de la grippe est étonnamment renforcé. Sous sa membrane lipidique se trouve une autre couche protectrice. La protéine de la matrice virale, ou protéine M1, forme une enveloppe difficile à pénétrer qui la protège des attaquants potentiels. Cette enveloppe protège les composants les plus importants de la structure du virus de la grippe, l’ARN viral. Lorsqu’un virus attaque une cellule hôte saine, il injecte les instructions génétiques contenues dans son ARN dans l’« usine » enzymatique de la cellule saine. Il utilise ensuite ces enzymes pour réaliser son objectif ultime de se répliquer.
Ce processus de réplication se poursuit jusqu’à ce qu’il soit arrêté soit par des produits pharmaceutiques, soit par le système immunitaire de l’hôte. La structure mutante et renforcée de la grippe peut paralyser le système immunitaire car il devient essentiellement confus et surmené. Traiter une épidémie de grippe avec des médicaments à large spectre altère davantage le système immunitaire des patients, et le virus peut sévir et causer des ravages dans le système. Comprendre l’étape de « détournement » que le virus utilise pour envelopper d’abord un virus et prendre le contrôle de sa synthèse enzymatique est à la pointe de la recherche sur de nouveaux médicaments, vaccins et thérapies alternatives qui aideront à lutter contre les maladies émergentes qui contribuent au virus.