Les fractures vertébrales sont des fractures des vertèbres ou des os de la colonne vertébrale. Ces fractures peuvent résulter d’un traumatisme ou d’un acte aussi léger que la toux et sont souvent rendues possibles par un état antérieur d’affaiblissement des os, comme l’ostéoporose. Les fractures stables, ou les fractures qui conserveront probablement leur forme et leur position après la guérison, peuvent généralement guérir d’elles-mêmes si le patient est armé et capable de se reposer. Cependant, les fractures vertébrales plus graves peuvent pincer et parfois déchirer la moelle épinière ou le faisceau de nerfs qui longe la colonne vertébrale. Ces fractures instables peuvent entraîner de graves problèmes comme des complications intestinales et vésicales ou une paralysie et doivent être opérées pour réaligner les os et éviter tout dommage à la moelle épinière.
La colonne vertébrale est composée de 33 os appelés vertèbres qui soutiennent tout le corps. Les différentes sections de la colonne vertébrale jouent des rôles différents dans la mobilité et le soutien du corps. Ces sections, de haut en bas, sont appelées colonne cervicale, colonne thoracique, colonne lombaire, sacrum et coccyx.
La colonne cervicale, ou la région du cou de la colonne vertébrale, commence à la base du crâne et continue jusqu’à ce qu’on appelle la colonne thoracique. La colonne cervicale est composée de sept vertèbres étiquetées C1-C7, C1 étant la plus proche du crâne et C7 la plus proche de la colonne thoracique. Les fractures de la colonne cervicale, plus communément appelées fracture du cou, sont généralement causées par un traumatisme violent et peuvent provoquer chez le patient une douleur, une perte de sensation, une paralysie ou la mort. Les symptômes comprennent souvent une douleur au site de la blessure, une douleur dans les bras ou le cou, un engourdissement et une paralysie. Le médecin immobilisera le patient pour éviter d’autres dommages, examinera le cou avec une radiographie ou une IRM, puis décidera si le patient a besoin d’une intervention chirurgicale ou non.
Les douze vertèbres du milieu du dos sont appelées collectivement la colonne thoracique et sont étiquetées T1-T12. Ces vertèbres s’attachent aux côtes, ce qui les rend assez stables et moins sensibles aux fractures vertébrales que celles de la colonne cervicale. L’endroit le plus courant pour une rupture de la colonne thoracique est la région thoraco-lombaire, où se rencontrent la colonne thoracique et la colonne lombaire. La colonne vertébrale thoracique est cependant le lieu le plus fréquent des fractures vertébrales par compression, qui sont causées par l’ostéoporose et les tumeurs métastatiques. Le niveau élevé de flux sanguin à travers la colonne thoracique favorise la métastase, ou la propagation agressive, des cellules cancéreuses.
La colonne lombaire se trouve dans le bas du dos et se compose de cinq vertèbres, étiquetées L1-L5. Certaines personnes ont six vertèbres lombaires. Ce sont les plus grosses vertèbres et portent la majeure partie du poids du corps. Parce que ces os sont si forts et ont tellement de soutien musculaire, un traumatisme grave ou un affaiblissement avancé des os est généralement associé aux fractures de la colonne lombaire. Les dommages à la colonne lombaire peuvent altérer la capacité d’un patient à marcher ou à se tenir debout.
La plus grande peur des fractures vertébrales est l’endommagement de la moelle épinière. Les fractures vertébrales en dessous de L1-L2, dans le sacrum ou le coccyx, n’entraîneront pas de lésion de la moelle épinière. Il y a des nerfs qui descendent jusqu’aux jambes après L1-L2 qui peuvent être endommagés par une telle blessure, mais la moelle épinière se rétrécit autour de L1-L2.
Le traitement des fractures vertébrales dépend de l’emplacement et de la gravité de la fracture. Les fractures mineures peuvent seulement nécessiter que le patient se repose ou porte un appareil orthopédique pour immobiliser la colonne vertébrale et, dans certains cas, qu’il prenne des médicaments pour gérer la douleur. Lorsqu’une intervention chirurgicale est nécessaire, elle est généralement effectuée immédiatement et les vertèbres endommagées sont souvent fusionnées à l’aide de tiges, de vis ou de cages. Parfois, des stéroïdes sont également administrés pour limiter le risque de paralysie.