Les perles sont disponibles dans une variété de couleurs et de nuances, du blanc, crème et rose au noir avec des nuances bleues, vertes ou violettes. De nombreux facteurs sont responsables de la couleur d’une perle, mais c’est en grande partie le fruit du hasard. Une huître à lèvres noires ne crée généralement pas de perle blanche et il est très rare que d’autres huîtres produisent une perle noire. À part cela, cependant, il y a peu de certitude sur la couleur des perles que vous pouvez vous attendre à récolter dans certaines huîtres ou dans certaines régions.
La matière qui compose une perle, connue sous le nom de nacre, est sécrétée par l’huître en réponse à un irritant à l’intérieur de la coquille. Les perles naturelles sont extrêmement rares et coûteuses et se composent de couches concentriques de nacre autour d’un irritant d’origine éventuellement microscopique, comme un morceau de sable. Les perles de culture sont fabriquées en introduisant un noyau de coquille, généralement parfaitement rond, et en laissant quelques couches de nacre se former autour.
Les facteurs qui contribuent à la couleur d’une perle incluent le type d’huître, l’épaisseur et le nombre de couches de nacre, et éventuellement des oligo-éléments dans l’environnement aquatique de l’huître. Un fabricant de perles peut également influencer la couleur de la perle dans une certaine mesure en introduisant le tissu d’une autre huître dans l’huître hôte avec le noyau de la coquille. La couleur d’une perle est déterminée par une combinaison de facteurs : la couleur de base, les harmoniques et l’irisation. Les perles de culture sont aussi parfois teintes.
Plus la nacre est épaisse, plus la couleur de la perle sera riche et plus elle sera irisée. La nacre fine a tendance à donner une perle d’aspect laiteux avec peu de nuances. L’irisation d’une perle est due aux couches superposées de nacre translucide.
La couleur d’une perle peut ou non affecter son coût, bien que l’uniformité de la couleur rende les perles plus précieuses. Les perles noires étaient autrefois assez rares et très précieuses, mais elles sont maintenant cultivées et par conséquent beaucoup plus largement disponibles. Les perles blanches naturelles sont plus rares et plus précieuses que les perles noires de culture. La meilleure couleur est en grande partie une question de choix personnel, ou de ce qui flatte le plus le teint de la peau, bien que des préférences régionales existent et puissent affecter le prix.