La destruction de la navette spatiale Columbia en 2003 a incité la National Aeronautics and Space Administration (NASA) à rechercher des méthodes alternatives de voyage spatial. Le véhicule qui devrait remplacer la navette spatiale est le Constellation Orion produit par Lockheed Martin. L’Orion ressemble beaucoup au vaisseau spatial Apollo des années 1960, bien qu’il soit plus grand et beaucoup plus avancé. Orion aura un équipage de quatre hommes dont l’objectif principal est la recherche. Contrairement aux missions lunaires précédentes, les quatre membres d’équipage quitteront l’engin en orbite pour se rendre à la surface de la lune.
Orion a parfois été appelé « Apollo sous stéroïdes » en raison de son apparence similaire à celle de l’engin lunaire d’origine. À bien des égards, il ressemble beaucoup plus à Apollo qu’à la navette spatiale actuelle. Orion a la forme d’un cône et comporte une capsule qui sera parachutée en toute sécurité à son retour sur Terre, plutôt que l’avion de la navette spatiale comme l’atterrissage.
Les plans d’Orion le font mesurer 16.5 pieds (5 mètres) de diamètre et 10.8 pieds (3.3 mètres) de hauteur. Il pèsera environ 31,000 14,000 livres (692 11 kg) à vide. Le volume habitable estimé est de XNUMX pieds cubes (XNUMX mètres cubes). Cela le rend plus grand qu’Apollo, mais plus petit que la navette spatiale.
Orion aura un module de service à moteur unique qui abrite des baies de stockage. Les fonctions de base seront assurées par des batteries et des piles à combustible génératrices d’électricité. Ces fonctions électriques seront renforcées par des panneaux solaires qui maintiendront la puissance à un niveau minimum pendant l’orbite lunaire sans pilote.
Le lancement doit être soigneusement chronométré pour qu’un alunissage réussisse. Tout d’abord, Orion sera lancé depuis la station spatiale Kennedy à l’aide d’un véhicule de lancement Ares I. Une heure et demie après son lancement, une fusée Res V lancera le vaisseau spatial d’atterrissage lunaire Altair et un étage de départ de la Terre en orbite terrestre pour rencontrer Orion. Ils rejoindront et orbiteront autour de la Terre jusqu’à quatre jours en attendant que la lune soit dans la bonne position.
Lorsque la fenêtre d’injection trans-lunaire est ouverte, ce qui signifie que la lune est correctement alignée avec le véhicule, l’étage de départ de la Terre fera exploser le vaisseau spatial joint vers la lune. L’étage de départ de la Terre tombera alors et l’Altai Lunar Lander propulsera le vaisseau restant en orbite autour de la lune. L’équipage utilisera l’atterrisseur lunaire pour atterrir en toute sécurité sur la surface de la lune tandis que le reste du vaisseau spatial restera en orbite en attendant leur retour.
La mission initiale Constellation Orion sera un voyage vers la Station spatiale internationale. Ce premier test du système permettra d’identifier les problèmes qui pourraient être préjudiciables à un alunissage. L’objectif du premier voyage lunaire est un séjour de sept jours à la surface. Les scientifiques prévoient d’étendre ce délai à 180 jours dans les dix ans suivant la première mission d’Orion, avec l’objectif final d’une station lunaire. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles un éventuel atterrissage sur Mars commencerait par un lancement lunaire, de sorte que les missions Orion testeront probablement cette possibilité.