Le projet Manhattan était le projet gouvernemental qui a eu lieu de 1942 à 1946, dont le but était de développer une bombe nucléaire. Il réussit le 16 juillet 1945 au Trinity Test au Nouveau-Mexique et produisit les deux bombes atomiques qui détruisirent les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale. Contrôlé par l’US Army Corps of Engineers, sous la direction de J. Robert Oppenheimer, le projet Manhattan est considéré comme l’un des projets scientifiques/d’ingénierie les plus réussis de tous les temps. Son succès a eu d’énormes implications pour le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale et le spectre de la guerre nucléaire qui existe depuis lors. Le projet a grandi pour employer 130,000 1.9 personnes travaillant dans des lieux secrets et a coûté 1946 milliard de dollars US (en chiffres de 23.5 ; cela représente environ 2012 milliards de dollars US en XNUMX).
Le projet Manhattan a commencé avec une lettre écrite par Albert Einstein et Leó Szilárd au président américain Franklin D. Roosevelt, qui soutenait que les nazis pourraient développer des bombes nucléaires qu’ils pourraient utiliser pour gagner la guerre. Szilárd avait découvert en 1933 qu’une réaction nucléaire en chaîne pouvait être auto-entretenue et avait gardé le résultat secret aussi longtemps qu’il le pouvait, craignant que les gouvernements fascistes n’exploitent la technologie pour fabriquer des bombes nucléaires.
En mars 1941, les scientifiques ont déterminé qu’une bombe nucléaire pouvait être créée avec seulement 25 livres (11.3 kg) d’uranium-235, bien moins que ce que les physiciens attendaient, et qu’une bombe pouvait être créée dans un délai raisonnable pour être utilisée pendant la guerre. . Un programme a été lancé par le gouvernement américain et au printemps 1942, une grande installation a été construite à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Les meilleurs physiciens nucléaires du pays à l’époque se sont réunis à cet endroit, qui a été choisi pour son éloignement. Oak Ridge, Tennessee, et Hanford, Washington, ont été choisis comme sites principaux de séparation des isotopes de l’uranium, facilitée par la disponibilité abondante d’énergie hydroélectrique bon marché.
Bon nombre des meilleurs scientifiques qui ont contribué au projet Manhattan étaient des émigrés juifs venus d’Europe pour échapper à Hitler. Par exemple, Franz Simon et Nicholas Kurti ont trouvé un moyen de séparer l’uranium 235 du minerai d’uranium, ce qui était nécessaire à l’achèvement du projet. L’une des deux bombes atomiques utilisées pendant la guerre était en fait fabriquée à partir de plutonium, qui à l’époque était considéré comme un élément très exotique. Après l’essai nucléaire réussi à Alamogordo, au Nouveau-Mexique, ce n’était qu’une question de temps avant que le gouvernement décide d’utiliser l’arme dans la guerre.