Opuntia, communément appelé paddle cactus ou nopales, est le nom de genre qui couvre environ 200 espèces de cactus, dont le figuier de Barbarie. Bien qu’il soit couramment utilisé comme source de nourriture, dans les boissons alcoolisées et dans la production de colorants, il est également utilisé à des fins médicales. Beaucoup de gens croient que l’opuntia agit pour traiter les maux d’estomac et le diabète. D’autres personnes l’utilisent pour aider à guérir les plaies, pour traiter les infections des voies urinaires et pour soigner les nausées causées par la consommation excessive d’alcool.
Originaire de l’hémisphère occidental, en particulier de la partie sud-ouest de l’Amérique du Nord, l’opuntina préfère les sols sablonneux et les températures chaudes. Comme il pousse facilement dans les climats secs, il est maintenant cultivé dans la plupart des régions désertiques ou arides du monde. Il pousse généralement au ras du sol et a des aiguilles pointues sur ses larges coussinets de cactus. Selon les espèces, il peut avoir des fruits rouges, jaunes ou verts. Les fleurs varient également selon les espèces et sont le plus souvent rouges, jaunes, roses ou violettes.
Certaines recherches ont indiqué que la pectine située dans le fruit de certaines espèces d’opuntia peut réduire la dépendance d’une personne diabétique à l’insuline. Les coussinets et les fruits sont riches en fibres et sont absorbés très lentement par le corps. En conséquence, il agit pour maintenir la stabilité de la glycémie. Étant donné que des recherches préliminaires ont montré que seules certaines espèces agissent pour stabiliser les niveaux de sucre dans le sang, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer quelles espèces sont les plus efficaces.
D’autres utilisations médicales de l’opuntia incluent sa capacité à traiter la diarrhée et les maux d’estomac. Les scientifiques étudient quelles espèces fonctionnent pour traiter ces troubles, car certaines espèces semblent n’avoir aucun effet. Alternativement, d’autres espèces travaillent pour réduire considérablement la sécheresse buccale, les nausées et la perte d’appétit, en particulier lorsque ces conditions sont le résultat d’une consommation excessive d’alcool.
Il existe également de nombreuses autres utilisations médicales de l’opuntia. Ses fleurs sont souvent utilisées par les tribus amérindiennes pour traiter les infections des voies urinaires. De plus, les coussinets d’opuntia sont parfois broyés et utilisés à des fins digestives. Plus précisément, on pense qu’il est utile pour apporter des nutriments au foie et au pancréas.
Les feuilles de l’opuntia sont parfois également broyées en une pulpe. Certains groupes amérindiens appliquent la pulpe sur leur peau comme hydratant et comme barrière contre les rayons ultraviolets du soleil. Opuntia est également utilisé pour traiter les morsures d’araignées, les furoncles et les seins douloureux. De plus, il est souvent utilisé par les praticiens de la médecine homéopathique pour traiter les fièvres et les inflammations.