Les actionneurs sont simplement des dispositifs utilisés pour convertir l’énergie en mouvement. Un actionneur thermique est un type de moteur non électrique contenant des composants tels qu’un piston et un matériau thermosensible capable de produire un mouvement linéaire en réponse aux changements de température. Ces appareils peuvent être utilisés pour de nombreuses applications ; les industries de l’aérospatiale, de l’automobile et de l’agriculture utilisent toutes largement des dispositifs d’actionneur thermique.
Un actionneur thermique est l’un des rares appareils qui ne nécessitent aucune source d’alimentation extérieure pour produire un mouvement. Dans un système d’actionneur thermique, les changements de température peuvent être utilisés pour effectuer certaines tâches telles que le déverrouillage des loquets, l’actionnement des commutateurs et l’ouverture ou la fermeture de vannes. Ces dispositifs sont très sensibles et peuvent être utilisés pour des applications nécessitant un actionnement même à de très légères variations de température.
Les matériaux thermosensibles utilisés dans un actionneur thermique réagissent aux fluctuations de température, provoquant le déplacement du composant du piston de l’actionneur. Ces matériaux sont conçus pour se dilater à mesure que les températures augmentent, chassant un piston de l’actionneur. Lorsqu’un actionneur thermique est exposé à des baisses de température, les matériaux thermosensibles à l’intérieur se contractent, permettant au piston de l’appareil de se rétracter.
La course fait référence à la distance parcourue par un piston depuis un actionneur. La plupart des actionneurs thermiques les plus courants sont dotés de pistons pouvant s’étendre entre 0.015 pouces (0.381 millimètres) et 0.500 pouces (12.7 millimètres). La plupart des actionneurs thermiques sont conçus pour réagir à des températures comprises entre 86 degrés Fahrenheit (30 degrés Celsius) et 572 degrés Fahrenheit (300 degrés Celsius).
Les fabricants produisent des actionneurs thermiques dans une large gamme de tailles et de configurations, ce qui les rend idéaux pour de nombreuses applications différentes. De nombreux actionneurs thermiques sont conçus pour être utilisés dans des environnements sous pression ou sous vide, gazeux ou liquides. Ils peuvent être construits à partir de matériaux durables et robustes tels que le laiton, l’aluminium ou l’acier inoxydable et présentent des configurations de montage personnalisées. Les actionneurs thermiques sont facilement usinés et peuvent être conçus pour présenter n’importe quel type de filetage ou extrémité de vanne. Un actionneur thermique bien construit est résistant aux chocs et aux vibrations.
Dans l’industrie aérospatiale, les actionneurs thermiques sont utilisés dans les dispositifs d’arrêt de sécurité, le contrôle de la température du carburant et les systèmes de lubrification des moteurs. Ce type d’actionneur est souvent utilisé dans l’industrie agricole dans les systèmes d’abreuvement du bétail pour la protection contre le gel et dans les systèmes de ventilation automatique des serres. L’industrie automobile utilise des actionneurs thermiques dans les applications de refroidissement de transmission, de thermostat et de régulation de la température de l’huile.