Un alambic à éthanol est un appareil utilisé pour séparer l’alcool éthylique de l’eau et d’autres substances. Cela se fait par un processus appelé distillation. La distillation chauffe un mélange à une température spécifique. À ce stade, soit une substance du mélange bouillira et deviendra un gaz, soit les deux substances se transformeront en gaz. Dans un alambic simple, ce gaz est ensuite aspiré du mélange et refroidi. Si les deux substances se trouvent dans le gaz, la substance ayant le point d’ébullition le plus élevé est généralement refroidie et séparée en premier, tandis que l’autre substance continue de traverser l’alambic. Un mélange peut devoir être distillé plusieurs fois afin d’obtenir un niveau de pureté élevé.
L’éthanol est un alcool. Chaque molécule d’éthanol a deux atomes de carbone, six atomes d’hydrogène et un atome d’oxygène. L’éthanol a un point d’ébullition inférieur à celui de l’eau, ce qui signifie qu’il devient un gaz à une température plus basse. Il est principalement créé par la levure à travers un processus appelé fermentation. Il a de nombreuses utilisations, mais les deux pour lesquels il est le plus connu sont le carburant et la consommation humaine.
Lorsqu’il est utilisé comme carburant, l’alcool peut être utilisé sous forme pure ou mélangé avec d’autres produits chimiques. Ces formes de carburant comprennent l’essence nord-américaine traditionnelle qui est mélangée avec un faible pourcentage d’éthanol, le carburant E85 qui contient environ 85 pour cent d’alcool éthylique et l’éthanol pur qui peut être utilisé dans des véhicules spécialisés. Lorsqu’il est consommé par l’homme, l’éthanol est presque toujours mélangé à d’autres substances. C’est l’alcool principal de la bière, du vin, des alcools forts et d’autres boissons alcoolisées.
L’éthanol n’est souvent pas sous sa forme souhaitée lorsqu’il est produit pour la première fois. C’est parce que l’alcool éthylique est créé par fermentation. Le processus de fermentation donne un mélange d’alcool, d’eau et d’autres substances. Ce mélange contient un très faible pourcentage d’alcool éthylique. Afin d’obtenir un niveau plus élevé, le mélange est soumis à divers processus. Le processus qui aboutit au pourcentage le plus élevé d’éthanol est appelé distillation.
La distillation de l’éthanol se fait à l’aide d’un alambic à éthanol. Un alambic utilisé spécifiquement pour l’éthanol est chauffé et refroidi afin que l’éthanol se sépare de l’eau et des autres substances avec lesquelles il est mélangé. Il existe de nombreux types différents de ces alambics à éthanol, mais ils fonctionnent tous sur le même principe de base consistant à faire bouillir et à refroidir le mélange.
L’alambic à éthanol moderne le plus simple est un alambic. Les alambics chauffent un lot de liquide contenant de l’alcool dans une grande casserole. Les vapeurs libérées du liquide chauffé contiennent un pourcentage d’alcool plus élevé que le mélange car l’alcool a un point d’ébullition plus élevé. Ces vapeurs montent dans un grand tube appelé colonne. Au fur et à mesure que la vapeur se refroidit dans la colonne, l’eau se liquéfie de la vapeur et retombe dans le pot. La vapeur restante contient un pourcentage encore plus élevé d’alcool et est ensuite refroidie et collectée dans un autre récipient.
Un autre type d’éthanol est celui qui utilise la distillation fractionnée. Dans la distillation fractionnée, la colonne contient soit des plateaux soit un matériau de garnissage. Au fur et à mesure que la vapeur contenant de l’alcool monte à travers la colonne, elle se condense en continu lorsqu’elle entre en contact avec les plaques plus froides et le matériau de garnissage. Les vapeurs d’en bas font que le liquide plus haut dans la colonne redevient un gaz, mais le gaz contient un pourcentage d’alcool plus élevé qu’auparavant. Une fois que le gaz sort de la colonne, il contient un pourcentage très élevé d’alcool.
Les constructeurs d’alambics peuvent être très intelligents et sont connus pour utiliser d’autres types d’alambics et de systèmes hybrides pour obtenir des concentrations d’alcool plus élevées. Des alambics sous vide, des alambics à vapeur et même des évaporateurs ont tous été utilisés pour extraire l’alcool. Certains de ces types d’alambics sont utilisés pour que les saveurs soient conservées dans le mélange d’alcool résultant. À d’autres moments, ces alambics sont utilisés pour augmenter la vitesse de distillation, séparer des produits chimiques plus dangereux ou simplement parce que le constructeur d’alambics veut essayer un design plus intéressant.