Un amphisbène est un serpent mythologique à deux têtes. Bien qu’il existe de vrais serpents à deux têtes, ils ont deux têtes du même côté, tandis que l’amphisbène a une tête à chaque extrémité. Le mot amphisbaena est dérivé du mot grec signifiant aller dans les deux sens.
L’amphisbène est apparue pour la première fois dans la mythologie grecque, qui soutenait qu’elle était née du sang qui coulait de la tête coupée de Méduse. On dit qu’il est toxique et qu’il se nourrit de fourmis et de cadavres. Plus tard, l’amphisbène est devenu une partie de la tradition culturelle dans toute l’Europe.
Au Moyen Âge, les représentations des amphisbènes, comme celles de nombreux animaux mythologiques, étaient variées. Parfois, c’était un serpent ailé, et dans d’autres représentations, c’était à peine un serpent. L’amphisbène médiéval pouvait avoir des pattes, des cornes, des oreilles et une « tête arrière » plus petite poussant à la place d’une queue.
Comme un vrai serpent à deux têtes, l’amphisbène a un cerveau séparé dans chacune de ses têtes. Dans certains récits, il peut se séparer en deux créatures, alors que dans presque toutes les descriptions, il peut voyager dans les deux sens. L’amphisbène ressemblant à un serpent peut également prendre une tête dans la bouche de l’autre et rouler dans un cerceau, comme le serpent cerceau mythologique d’Amérique du Nord.
Bien que l’amphisbène soit toxique, il avait certaines utilisations dans la magie et la médecine populaires médiévales. Le port d’un amphisbène vivant autour du cou favoriserait une grossesse sans danger, ce qui suggère peut-être à quel point la grossesse était dangereuse à cette époque. On disait que la peau d’un amphisbène aidait en cas d’arthrite ou de rhume. Tuer un amphisbène ou manger sa chair étaient de puissantes formes de magie, permettant au pratiquant de devenir pur de cœur ou d’attirer un amant.
Un véritable animal qui tire son nom de l’amphisbène, l’amphisbaenia, est un lézard ver originaire d’Amérique du Sud et de certaines parties de l’Afrique, du Moyen-Orient et de l’Europe méditerranéenne. Le romancier TH White a suggéré que cette créature pourrait avoir inspiré le mythique amphisbène. L’amphisbaenia est similaire en couleur et en apparence à un ver, mais est en fait un parent des lézards et des serpents. Comme son cousin mythique, l’amphisbaenia peut se faufiler aussi bien dans les deux sens, et sa tête et sa queue sont difficiles à distinguer d’un seul coup d’œil.