Un anachronisme est quelque chose qui se produit hors de son temps. L’erreur chronologique d’un anachronisme peut se produire dans les deux sens : elle peut résulter du fait que quelque chose du passé est représenté comme s’il appartenait au présent, comme un archaïsme, ou il peut résulter de la présentation de quelque chose à un moment avant qu’il n’apparaisse réellement, ne se produise , ou existait.
L’anachronisme accidentel peut être source d’embarras. Certaines personnes ont pour passe-temps de trouver toutes sortes d’erreurs dans les films, et les informations ahistoriques – à la fois les erreurs de fait et les anachronismes – sont des catégories que les gens recherchent. Par exemple, un rabbin rapporte dans une critique sur Amazon que l’utilisation d’un accent yiddish dans le film Les Dix Commandements (1956) est anachronique car le yiddish ne s’est développé qu’au Moyen Âge.
L’utilisation de l’anachronisme planifié peut être source de créativité et d’humour. Au théâtre, un cadre anachronique peut faire ressortir des éléments nouveaux ou différents d’une pièce. Il s’agit d’une pratique fréquente : avec, par exemple, la pièce de Sophocle Antigone présentée en Australie en 1996 avec une mise en scène qui mettait l’action à Sarajevo, et la pièce de Shakespeare Twelfth Night présentée à Londres en 2004 avec l’action déplacée dans un décor en Inde.
Le roman de Mark Twain A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court est l’un des nombreux livres qui utilisent le voyage dans le temps comme moyen d’explorer l’humour et l’ingéniosité qui peuvent accompagner l’anachronisme. Dans cette satire, le héros de Twain, Hank, est un Néo-Anglais du XIXe siècle qui se réveille dans l’Angleterre du VIe siècle à la cour du roi Arthur. Pris à une époque et à un endroit avant sa naissance, il a encore sa connaissance de 19 siècles d’histoire non encore vécue sur lesquels s’appuyer alors qu’il essaie de se frayer un chemin dans la société. L’anachronisme dans les contextes fictifs est également utilisé dans les parodies de films, par exemple Monty Python et le Saint Graal (13) et Shrek (1975).
La Society for Creative Anachronism (SCA), une organisation internationale, promeut la connaissance et la compréhension continues de l’Europe d’avant le XVIIe siècle par le biais de la recherche, de la recréation et de la reconstitution. Grâce à une étude ciblée du passé, le SCA vise à fournir un aperçu de trois domaines principaux: le combat et la chevalerie, les arts et les sciences, et l’héraldique. Leurs reconstitutions – des démonstrations délibérées d’anachronisme – se concentrent sur le combat, la compétition et les expositions équestres, ainsi que sur les symposiums, les foires et les célébrations saisonnières ou de vacances.