Un antigène est une substance qui stimule une réponse immunitaire. Lorsqu’il est exposé à un antigène, le corps le considère comme un matériau étranger et prend des mesures pour le neutraliser. En règle générale, le corps y parvient en fabriquant des anticorps, qui sont destinés à défendre le corps contre l’invasion de substances potentiellement dangereuses. Plusieurs tests médicaux peuvent être utilisés pour tester les substances, pour déterminer si une personne a été exposée ou non à une maladie ou à une toxine.
Le terme « antigène » vient de la compréhension que de nombreuses substances étrangères stimulent la génération d’anticorps au sein du système immunitaire. Ces anticorps peuvent être bénéfiques, comme c’est le cas lorsque le corps apprend à combattre un virus comme la rougeole, ou ils peuvent être nocifs, en cas d’allergies. Les signatures uniques de ces anticorps peuvent être identifiées dans des tests médicaux, qui peuvent être utilisés pour déterminer pourquoi un patient présente un ensemble de symptômes.
La plupart des animaux ont ce qu’on appelle un système immunitaire adaptatif. Au sein du système immunitaire, un certain nombre de cellules remplissent des fonctions spécifiques qui aident le système immunitaire à reconnaître et à gérer les menaces potentielles pour son hôte. Certaines de ces cellules apprennent à reconnaître des substances qui ne proviennent pas de l’organisme hôte. Lorsqu’un antigène est identifié, ces cellules alertent les autres cellules du problème et le corps agit.
Un certain nombre de choses peuvent être des sources d’antigènes. Les humains peuvent inhaler ou ingérer des bactéries et des virus provenant d’autres organismes, par exemple. Une toxine peut également être une source, car le corps se rend compte que la substance est étrangère et potentiellement dangereuse. Les organes et le matériel tissulaire transplantés peuvent également générer une réponse en anticorps, car le corps ne les reconnaît pas comme faisant partie de l’organisme hôte. En raison de ce problème, les personnes qui subissent une greffe d’organe prennent des médicaments immunosuppresseurs conçus pour limiter la réponse afin que le corps ne rejette pas l’organe introduit.
Parfois, le corps développe une réponse antigénique à quelque chose qui n’est pas réellement nocif. Ceci est mieux connu comme une allergie. Dans ces cas, le corps est exposé à une petite quantité de l’antigène, comme le beurre d’arachide, le blé ou une piqûre d’abeille. Les cellules auxiliaires du système immunitaire marquent la substance, incitant le corps à produire des cellules qui contreront la substance si elle réapparaît dans le corps. Lorsque l’hôte humain, à son insu, mange des cacahuètes, grignote une tranche de pain grillé ou est à nouveau piqué par une abeille, le corps lance une réponse anticorps qui peut provoquer un inconfort grave et parfois même la mort.