Un archéologue sous-marin enquête sur les sites historiques, les épaves et les restes de substances biologiques qui se trouvent dans les plans d’eau. Comme les archéologues terrestres, ces personnes étudient ces structures et matériaux pour en apprendre davantage sur les civilisations passées et les animaux disparus. Certains archéologues sont employés par des agences gouvernementales ou des établissements d’enseignement tandis que d’autres sont employés par des entreprises privées.
Toute personne souhaitant devenir archéologue sous-marin doit suivre un programme de premier cycle en archéologie. Certaines universités proposent également des cours de troisième cycle en archéologie nautique qui préparent spécifiquement les individus au défi de collecter des échantillons et de collecter des données sous l’eau. Dans certains cas, les personnes qui ont obtenu à la fois des diplômes de premier cycle et de maîtrise poursuivent également des études de doctorat en archéologie et les personnes qui terminent ces cours sont souvent en mesure de trouver un emploi en tant que professeurs dans les grandes universités.
Les épaves peuvent être l’objet d’un archéologue sous-marin qui s’intéresse principalement à l’histoire humaine. Ces individus plongent dans les fonds océaniques et tentent de localiser les restes de navires coulés. Dans certains plans d’eau, comme la mer Noire, les conditions sont particulièrement favorables à la préservation ; les archéologues sont souvent en mesure de trouver des bateaux anciens qui sont entièrement intacts dans des endroits comme celui-ci. Au cours d’une plongée, un archéologue peut rassembler des bijoux, des couverts et d’autres artefacts dans un filet de pêche ou un conteneur spécialisé et les ramener à un bateau avant de transporter les artefacts vers un laboratoire où un examen peut être effectué. Certains archéologues recueillent également des restes humains, notamment des squelettes et des échantillons de cheveux, afin d’en savoir plus sur les individus qui étaient transportés sur ces navires infortunés.
Dans certaines régions du monde, l’élévation du niveau de la mer signifie que les structures construites par les civilisations anciennes sont maintenant sous l’eau. Les archéologues mènent des enquêtes sur ces sites et utilisent des pelles et d’autres outils pour rechercher des artefacts qui peuvent être cachés parmi les décombres. Un archéologue sous-marin peut être équipé d’une caméra sous-marine, auquel cas des photographies de grandes structures peuvent être prises et utilisées plus tard comme matériel d’étude une fois que le photographe est revenu sur la terre ferme. D’autres archéologues recherchent des échantillons de vie marine ancienne qui peuvent prendre la forme de fragments d’os ou de fossiles. Comme pour les artefacts liés à l’homme, ces expositions sont étudiées afin que les scientifiques puissent en apprendre davantage sur les animaux qui habitaient autrefois la Terre.
Les archéologues employés par les universités et les collèges mènent souvent des plongées vers des sites qui peuvent intéresser les étudiants qui étudient les cultures anciennes. Les archéologues employés par le gouvernement rassemblent des matériaux qui sont parfois exposés dans les musées. D’autres personnes employées dans ce domaine mènent des enquêtes pour le compte d’entreprises énergétiques ou de sociétés d’ingénierie. Ces personnes sont chargées de s’assurer que les zones sous-marines sont dépourvues de structures historiques qui pourraient empêcher ces entreprises de construire sur ces sites.