Le terme «aspirant» est utilisé de plusieurs manières pour désigner un grade officiel dans la marine ou à bord d’un navire marchand. Différentes nations ont organisé leurs systèmes de classement différemment, ce qui signifie qu’un aspirant peut avoir différents degrés d’autorité, selon la nation pour laquelle il travaille. Les insignes utilisés par les aspirants pour désigner leur rang en uniforme sont également variés, mais sont généralement très simples, reflétant le fait que les insignes deviennent plus complexes et ornés à mesure que l’on monte dans les rangs, car les nouveaux grades sont traditionnellement épinglés à un uniforme existant pour indiquent une élévation du statut.
Historiquement, les aspirants étaient de «jeunes messieurs» en formation pour devenir officiers. Ils avaient différents niveaux d’autorité et de statut à bord des navires, selon l’époque à laquelle ils vivaient, mais étaient généralement supposés gravir les échelons et occuper éventuellement un poste d’officier. Les aspirants de marine ont parfois subi de longues périodes de formation avant d’être admis comme officiers.
À l’ère moderne, le terme est généralement utilisé en référence à un élève-officier. Les élèves-officiers sont des personnes qui suivent une formation pour devenir officiers, et ils peuvent suivre une formation dans une académie navale ou une académie de la marine marchande. Les termes élève-officier et aspirant peuvent être utilisés de manière interchangeable dans ce cas, tous les étudiants de l’académie étant considérés comme des élèves-officiers et des aspirants. Une fois diplômés, ils reçoivent une commission formelle qui les admet au grade d’officier et leur permet de commencer à travailler à bord des navires.
Dans certaines marines et marines marchandes, le poste d’aspirant est le grade le plus bas. Cela fait écho au rôle historique de l’aspirant, en tant que stagiaire à bord d’un navire qui apprend à devenir officier. En tant qu’officier de rang le plus bas, l’aspirant a de nombreuses possibilités d’avancement, l’avancement étant basé sur le rendement, le temps de service et les évaluations des superviseurs. La plupart des aspirants ne restent pas très longtemps dans ce rang, progressant rapidement vers des postes plus élevés.
Comme les autres officiers, les aspirants sont tenus à des normes élevées de performance et de caractère. Ils agissent en tant que représentants de leurs gouvernements nationaux et sont censés se conduire honorablement à terre comme à bord des navires. Les sanctions pour avoir enfreint les lois locales ou offensé des fonctionnaires locaux, des dignitaires et des citoyens peuvent être sévères, pour rappeler qu’un aspirant n’est plus seulement une personne ordinaire, mais l’incarnation d’un gouvernement national.