Un actionneur 4 × 4 est un dispositif électronique utilisé pour enclencher le différentiel avant sur un véhicule à quatre roues motrices ainsi équipé. Tous les types de véhicules à quatre roues motrices n’utilisent pas ce type de commutateur. Les véhicules qui utilisent ce type d’actionneur nécessiteront également qu’un interrupteur sur le tableau de bord du véhicule soit tourné sur un réglage à quatre roues motrices. Il n’est pas rare que l’actionneur 4×4 nécessite plusieurs secondes pour engager complètement l’essieu avant sur le réglage des quatre roues motrices.
Sur certains types de véhicules à quatre roues motrices, l’opérateur doit simplement tirer un levier de type levier de vitesses, généralement situé sur le plancher du véhicule, pour engager l’essieu avant. Ce type de système est connu sous le nom de système manuel à quatre roues motrices. Sur d’autres types de véhicules, l’opérateur doit tourner ou appuyer sur un interrupteur sur le tableau de bord du véhicule afin d’activer l’essieu avant du véhicule et le système de traction intégrale. Ceci est communément appelé un système automatique. Le problème avec ce type de système est que l’essieu peut souvent prendre de quelques secondes à une minute ou plus pour verrouiller l’essieu en prise.
Le retard dans l’engagement peut souvent entraîner l’enlisement ou le piégeage d’un véhicule dans la neige, le sable ou tout autre type d’obstacle justifiant l’utilisation des quatre roues motrices. L’actionneur 4 × 4 de certains véhicules est un interrupteur de type thermique qui nécessite que l’interrupteur se réchauffe avant l’engagement. Certains fabricants proposent un interrupteur de remplacement entièrement électrique qui ne nécessite pas de période de réchauffement, permettant ainsi à l’actionneur d’engager l’essieu avant immédiatement lorsque l’interrupteur sur le tableau de bord est activé. Pour le tout-terrain sérieux, c’est souvent une conversion très utile.
Certains véhicules utilisent un actionneur 4 × 4 à dépression qui peut développer des problèmes de verrouillage de l’essieu avant au fil du temps. Le remède à cela est de remplacer l’interrupteur à vide ou d’installer un système de conversion manuelle. De nombreux propriétaires de l’actionneur à vide 4 × 4 choisissent de passer à un système entièrement manuel qui engage instantanément l’essieu avant lorsqu’il est appelé à le faire. Ce type de conversion est très apprécié des chasseurs et des amateurs de tout-terrain qui trouvent fréquemment leurs véhicules en quatre roues motrices afin de sortir d’une zone particulière. La plupart des fabricants d’actionneurs 4 × 4 de type à vide et thermique électronique recommandent que l’interrupteur soit enclenché périodiquement lors de la conduite du véhicule pour éviter les situations de blocage causées par la non-utilisation du système sur de longues périodes de temps.