Lorsque les gens pensent à un accident vasculaire cérébral, ils visualisent souvent un incident dramatique où une personne montre soudainement des signes majeurs de déficience cérébrale comme des étourdissements ou une incapacité à bouger et à parler correctement. Une image très différente est créée avec le terme coup silencieux. Lorsque l’un de ces symptômes se produit, il peut même ne pas être remarqué ou, comme cela a été suggéré, de petits symptômes moins dramatiques sont simplement écartés.
L’AVC survient lorsque le sang riche en oxygène ne parvient pas à alimenter tous les tissus du cerveau. Cela peut être dû à un caillot sanguin atteignant le cerveau (ischémique) et coupant le flux sanguin. L’accumulation de sang dans la tête peut également couper l’approvisionnement en sang (hémorragique). Les symptômes des accidents vasculaires cérébraux peuvent être très profonds et peuvent être immédiatement remarqués. En plus des premiers symptômes, plus le flux sanguin est restreint, plus les cellules cérébrales mourront à cause de la perte d’oxygène. Cela peut entraîner d’énormes changements dans le fonctionnement d’un certain nombre de parties du cerveau.
Dans certaines circonstances, un AVC silencieux, qui est le plus souvent de type ischémique, se produit, où les symptômes ne sont pas aussi dramatiques et où la zone de lésion cérébrale n’a pas grand-chose à voir avec la fonction évidente. Les recherches dans ce domaine ont certainement montré qu’un AVC silencieux provoque des lésions cérébrales, qui peuvent avoir un effet cumulatif. Ajoutez à cela le risque statistique accru d’accidents vasculaires cérébraux supplémentaires, et ces épisodes « silencieux » sont toujours très dangereux.
Il y a eu des preuves pour suggérer que peut-être le coup silencieux n’est pas totalement muet. Certaines personnes se souviennent de symptômes alors que des accidents vasculaires cérébraux se sont produits comme une confusion soudaine, une perte de coordination, de très mauvais maux de tête ou des étourdissements. Pourtant, lorsque ces symptômes disparaissent rapidement, les gens peuvent ignorer leur importance et ne pas consulter un médecin : une étape vitale dans le traitement de suivi et les soins préventifs. D’autres personnes ne présentent aucun symptôme et ne savent donc pas qu’elles devraient consulter un médecin. Les preuves d’un AVC silencieux et les lésions cérébrales qu’il provoque peuvent être visualisées avec l’imagerie par résonance magnétique (IRM), ce qui rend le diagnostic assez facile, quand et si une personne se rend compte qu’elle a peut-être eu un AVC.
Il y a eu un certain mouvement pour recommander l’utilisation de l’IRM comme diagnostic préventif ou standard de l’AVC silencieux. Cela ne rencontre pas toujours les faveurs en raison du coût de ces analyses. Pourtant, les médecins qui soutiennent le dépistage cérébral de routine indiquent des statistiques suggérant que les personnes âgées peuvent avoir un risque d’accident vasculaire cérébral de 7 % ou plus avec peu de symptômes.
Bien que cette question soit pesée, il est toujours important de prendre l’AVC au sérieux. Les personnes les plus à risque sont celles qui fument, qui souffrent d’hypertension artérielle ou qui ont des antécédents de caillots sanguins ou d’athérosclérose. Les personnes ayant des antécédents d’AVC ou d’accidents ischémiques transitoires (mini-AVC) dans le passé courent également un risque accru. Une personne présentant ces facteurs de risque, en particulier plusieurs d’entre eux, devrait discuter des moyens de diagnostiquer un AVC silencieux avec un médecin. Il est également conseillé aux gens de consulter un médecin si des symptômes surviennent, même s’ils s’estompent rapidement.