Un sous-courant est un type de courant qui passe sous la surface des courants d’air ou d’eau. La direction d’un sous-courant est généralement opposée à celle des courants de surface, et la force du sous-courant varie en fonction de la situation et des circonstances. Les météorologues tiennent souvent compte des courants sous-jacents lorsqu’ils font des prévisions, et l’étude des courants sous-jacents est également une partie importante du domaine de l’océanographie, car les courants sous-jacents jouent un rôle majeur dans le cycle de l’eau qui mélange les océans du monde.
En termes de météorologie, les courants sous-jacents peuvent avoir un effet dramatique sur le temps, entraînant les nuages et les systèmes orageux dans des directions inattendues. De nombreux courants sous-jacents sont répertoriés, de sorte que les météorologues peuvent en tenir compte lors de l’examen des phénomènes météorologiques, tandis que d’autres peuvent survenir spontanément en réponse à des conditions climatiques changeantes, provoquant potentiellement des ravages. Les courants sous-jacents font partie du système plus large de circulation de l’air et des modèles qui créent la météo mondiale et expliquent pourquoi les systèmes orageux se déplacent comme ils le font et comment le temps de diverses régions de la Terre est créé.
Dans les plans d’eau, de multiples courants sous-jacents peuvent parfois être trouvés sous les courants de surface. En haute mer, les courants sous-jacents ont tendance à rester très stables, ce qui les rend faciles à étudier. Le plus grand système de courant sous-jacent est celui qui entraîne le système de circulation thermohaline de l’océan, qui fait remonter l’eau légère et chaude de l’équateur vers les pôles, où elle devient lentement plus froide et plus dense, s’enfonçant vers le fond puis refluant vers l’équateur , où il remontera des milliers d’années plus tard.
Les courants océaniques et aériens de surface interagissent réellement entre eux ; vous pouvez consulter un graphique des courants d’air ambiant cartographiés sur les courants océaniques ambiants pour une illustration. En étudiant la configuration des courants de surface dans une zone, les scientifiques peuvent parfois faire des prédictions sur les courants sous-jacents, également parfois appelés courants souterrains. Ces prédictions sont généralement basées sur un modèle de courants sous-jacents enregistrés dans la région, ainsi qu’un examen des facteurs qui peuvent affecter ces courants.
Les nageurs doivent faire particulièrement attention aux ressacs, courants sous-jacents qui vont dans le sens opposé des courants de surface. Un ressac peut parfois être beaucoup plus fort qu’un courant de surface, et très inattendu. Les plages avec des ressacs connus et des courants de retour affichent généralement une signalisation pour avertir les gens de faire attention dans l’eau. Certaines zones ont des ressacs bien connus ; le long de la côte de l’Amérique du Nord, par exemple, un puissant courant sous-jacent court parallèlement au rivage. Ce ressac change parfois de direction, ce qui rend difficile la récupération des personnes et des marchandises perdues près du rivage.