Le Great Pacific Garbage Patch est consid?r? par certains scientifiques comme un terme impropre pour le tas flottant d’ordures approximativement de la taille du Texas que l’on peut trouver entre l’Oregon et les ?les Hawa?, car il sugg?re que la quantit? ?pique d’ordures peut ?tre g?rable. Quel que soit son nom, les d?chets repr?sentent une catastrophe environnementale pour les oc?ans du monde, et ils sont souvent utilis?s pour illustrer la n?cessit? de politiques de conservation qui prennent en compte l’oc?an. Lorsqu’il a ?t? ?chantillonn? en 2001, il a donn? 6 livres (2.7 kilogrammes) de plastique pour 1 livre (0.45 kilogramme) de plancton dans l’eau.
La tache d’ordures s’est form?e et continue d’exister ? cause des courants oc?aniques. Le patch n’est pas r?ellement statique en position, d?rivant parfois dans des masses continentales qui ont commenc? ? ressembler ? des d?charges. Il se d?place avec le tourbillon subtropical du Pacifique Nord, une zone d’air ? haute pression qui force les courants de surface de l’oc?an ? se d?placer lentement dans le sens des aiguilles d’une montre, cr?ant un tourbillon qui aspire les d?chets d’autres parties de l’oc?an dans le tourbillon. La zone de haute pression est extr?mement stable, car elle est caus?e par l’air chaud de l’?quateur qui se refroidit lorsqu’il se d?place vers le nord. Il existe plusieurs de ces gyres dans le monde, et ils sont traditionnellement ?vit?s par les marins et les p?cheurs car ils sont d?pourvus de vent et d’organismes marins.
L’?vitement traditionnel du tourbillon subtropical du Pacifique Nord signifiait que les ordures qui s’y accumulaient lentement avaient accumul? un volume immense au moment o? elles ont commenc? ? ?tre reconnues. La plupart des d?bris du Great Pacific Garbage Patch sont fabriqu?s ? partir de plastique, qui ne se biod?grade pas. Les mati?res organiques et les d?bris provenant d’autres sources finiront par se d?composer, mais pas les plastiques, bien qu’ils se brisent en morceaux de plus en plus petits. Greenpeace a estim? qu’environ 10 % des plastiques fabriqu?s chaque ann?e finissent par se retrouver dans cette partie de l’oc?an.
Les risques environnementaux pos?s par le Great Pacific Garbage Patch sont multiples. Pour commencer, la zone abrite une vie marine minimale, car la zone d’ordures restreint la zone d’eau limit?e dans laquelle les organismes photosynth?tiques peuvent vivre. D’autres esp?ces marines, notamment les oiseaux, les mammif?res, les poissons et les m?duses, souffrent ?galement parce qu’elles confondent aliments. Les ordures contiennent ?galement une charge utile cach?e : des toxines huileuses qui se sont accumul?es dans le plastique flottant ? la surface de l’eau. Ces toxines semblent ?tre absorb?es et concentr?es par les plastiques, qui sont ? leur tour mang?s par des animaux involontaires.
La sensibilisation du public ? propos du Great Pacific Garbage Patch s’est accrue en 2006, lorsqu’un certain nombre d’articles de presse sur le sujet ont ?t? publi?s. Certains scientifiques craignent que l’am?lioration des connaissances sur le probl?me ne vienne trop tard, car le nettoyage pourrait ?tre impossible. Le probl?me met en ?vidence le probl?me croissant des d?chets dans les oc?ans du monde, et on esp?re que la sensibilisation incitera les consommateurs ? r?duire la quantit? de d?chets qu’ils g?n?rent, ainsi qu’? stimuler la coop?ration internationale pour r?soudre le probl?me.