Le Great Pacific Garbage Patch est considéré par certains scientifiques comme un terme impropre pour le tas flottant d’ordures approximativement de la taille du Texas que l’on peut trouver entre l’Oregon et les îles Hawaï, car il suggère que la quantité épique d’ordures peut être gérable. Quel que soit son nom, les déchets représentent une catastrophe environnementale pour les océans du monde, et ils sont souvent utilisés pour illustrer la nécessité de politiques de conservation qui prennent en compte l’océan. Lorsqu’il a été échantillonné en 2001, il a donné 6 livres (2.7 kilogrammes) de plastique pour 1 livre (0.45 kilogramme) de plancton dans l’eau.
La tache d’ordures s’est formée et continue d’exister à cause des courants océaniques. Le patch n’est pas réellement statique en position, dérivant parfois dans des masses continentales qui ont commencé à ressembler à des décharges. Il se déplace avec le tourbillon subtropical du Pacifique Nord, une zone d’air à haute pression qui force les courants de surface de l’océan à se déplacer lentement dans le sens des aiguilles d’une montre, créant un tourbillon qui aspire les déchets d’autres parties de l’océan dans le tourbillon. La zone de haute pression est extrêmement stable, car elle est causée par l’air chaud de l’équateur qui se refroidit lorsqu’il se déplace vers le nord. Il existe plusieurs de ces gyres dans le monde, et ils sont traditionnellement évités par les marins et les pêcheurs car ils sont dépourvus de vent et d’organismes marins.
L’évitement traditionnel du tourbillon subtropical du Pacifique Nord signifiait que les ordures qui s’y accumulaient lentement avaient accumulé un volume immense au moment où elles ont commencé à être reconnues. La plupart des débris du Great Pacific Garbage Patch sont fabriqués à partir de plastique, qui ne se biodégrade pas. Les matières organiques et les débris provenant d’autres sources finiront par se décomposer, mais pas les plastiques, bien qu’ils se brisent en morceaux de plus en plus petits. Greenpeace a estimé qu’environ 10 % des plastiques fabriqués chaque année finissent par se retrouver dans cette partie de l’océan.
Les risques environnementaux posés par le Great Pacific Garbage Patch sont multiples. Pour commencer, la zone abrite une vie marine minimale, car la zone d’ordures restreint la zone d’eau limitée dans laquelle les organismes photosynthétiques peuvent vivre. D’autres espèces marines, notamment les oiseaux, les mammifères, les poissons et les méduses, souffrent également parce qu’elles confondent aliments. Les ordures contiennent également une charge utile cachée : des toxines huileuses qui se sont accumulées dans le plastique flottant à la surface de l’eau. Ces toxines semblent être absorbées et concentrées par les plastiques, qui sont à leur tour mangés par des animaux involontaires.
La sensibilisation du public à propos du Great Pacific Garbage Patch s’est accrue en 2006, lorsqu’un certain nombre d’articles de presse sur le sujet ont été publiés. Certains scientifiques craignent que l’amélioration des connaissances sur le problème ne vienne trop tard, car le nettoyage pourrait être impossible. Le problème met en évidence le problème croissant des déchets dans les océans du monde, et on espère que la sensibilisation incitera les consommateurs à réduire la quantité de déchets qu’ils génèrent, ainsi qu’à stimuler la coopération internationale pour résoudre le problème.