Le banjo à médiator doit son nom à la façon dont il est joué, avec un médiator, plus communément appelé médiator. Il n’a que quatre cordes, contrairement au banjo standard, qui a quatre cordes longues et une corde courte. Le banjo à plectre n’inclut pas la cinquième corde plus courte.
Comme les autres banjos, les banjos à plectre se composent d’un tambour, d’un manche avec des frettes, de chevilles et de cordes. L’accordage habituel du banjo à plectre est « C, G, B, D ». Il peut également être accordé comme une mandoline ou un violon lors de la lecture de musique folklorique traditionnelle, un style connu sous le nom de réglage de Chicago. Ce style correspond également aux quatre cordes supérieures d’une guitare : D, G, B, E.
Les banjos à médiator ont été créés pour s’adapter à un type de musique particulier, typiquement le jazz et plus particulièrement le jazz Dixieland. Ils sont généralement grattés avec un médiator entre le pouce et l’index au lieu d’être cueillis avec le bout des doigts ou des médiators, car le banjo à 5 cordes est généralement joué. Le son du banjo à plectre était généralement brillant et joyeux.
Le banjo est originaire d’Afrique à partir d’instruments faits de calebasses. Les grandes gourdes étaient généralement munies de cols sur lesquels des ficelles étaient attachées. Lorsque les Africains ont été emmenés dans d’autres pays comme esclaves, ils ont recréé ces instruments qui ont ensuite été appelés banjos. Les musiciens blancs au visage noir ont joué avec des banjos dès la Révolution américaine, mais ils ont acquis leur plus grande popularité pendant la guerre de Sécession.
Le banjo à plectre est devenu plus tard le banjo ténor. Là où les banjos à plectre ont 22 frettes comme le banjo standard à cinq cordes, le banjo ténor n’a que 17 ou 19 frettes, ce qui raccourcit son manche. Ces banjos à quatre cordes, ainsi que le banjo pour violoncelle moins connu, étaient généralement joués soit en grattant des accords, soit en jouant des mélodies une corde à la fois avec un médiator.
Le son fort et brillant des banjos à plectre et ténor est la voix typique des salles de danse, du vaudeville et des clubs de jazz du début du XXe siècle, en particulier avant et après la Première Guerre mondiale. La musique ragtime était souvent jouée par des joueurs de banjo à plectre.
Le banjo à quatre cordes, dont le banjo à plectre est prédominant, était généralement le banjo le plus populaire au cours des années 1900. Le banjo à cinq cordes a regagné en popularité avec un regain d’intérêt pour la musique folklorique des Appalaches au milieu du XXe siècle, en grande partie grâce à la mélodie Dueling Banjos dans le film Deliverance. L’essor de la musique bluegrass a également fait appel au banjo à cinq cordes, bien que la musique folklorique irlandaise traditionnelle, rendue célèbre par le groupe The Dubliners, a fait connaître le banjo à quatre cordes à un public plus large.