Comme son nom l’indique, un banjo mandoline est un croisement entre les deux instruments et fait partie de la famille des cordes banjo avec des caractéristiques distinctes d’une mandoline. Il est souvent confondu avec un banjolin, qui est un instrument entièrement différent. L’instrument a un ventre parfaitement rond fait d’une peau de tambour avec un manche plus court qu’un banjo s’étendant du centre vers l’extérieur. Le son qu’il produit est similaire au twang du banjo souvent entendu dans la musique bluegrass, mais il est plus silencieux qu’un banjo et plus fort qu’une mandoline. En Amérique, WA Cole a fait connaître l’instrument en 1918 lorsqu’il a perfectionné l’art d’en jouer.
Un banjo de mandoline ressemble à un banjo à première vue, mais c’est tout à fait différent à y regarder de plus près. Le corps de l’instrument est rond comme celui d’un banjo et le profil supérieur est fabriqué à partir de matériaux similaires à ceux utilisés sur les têtes de batterie. L’arrière est fabriqué à partir d’un bois léger et il peut être ouvert ou construit avec un résonateur semblable à un banjo. Sa différence avec un banjo réside dans le manche de l’instrument, qui est conçu comme le manche d’une mandoline. Le manche fixe et fretté est de même longueur et comporte huit cordes disposées par paires sur quatre rangs comme une mandoline.
Le banjo mandoline produit un son riche et plein adapté aux chansons avec des mélodies clairement identifiables. Il ne convient pas aux airs plus durs, comme une gigue irlandaise, car l’instrument a autant de cordes que la mandoline. La mandoline produit un son beaucoup plus doux que le banjo à quatre cordes et est accordée de la même manière qu’une mandoline. La taille de la tête, ou du ventre, joue également un rôle important dans la quantité de son produit par l’instrument. Les têtes plus petites produisent des sons plus doux tandis que les têtes plus grosses sont plus fortes.
Le banjo à la mandoline a gagné en popularité dans les années 1920 lorsque les orchestres de banjo sont devenus une partie de la musique américaine traditionnelle. Il a été créé par le fabricant de mandolines WA Cole pour les joueurs de mandoline nécessitant un instrument avec plus de volume que la mandoline. D’autres fabricants d’instruments à cordes, tels que Gibson et Windsor, ont commencé la production en série du banjo de mandoline. Ces dernières années, le nombre de personnes qui jouent de cet instrument a considérablement diminué. Pendant une brève période entre 1970 et 1980, il a été utilisé en remplacement du banjo dans les enregistrements en studio de musique populaire.