Un cadavre exquis est un assemblage collectif d’art écrit, visuel ou auditif produit par des personnes qui ne sont pas au courant des contributions des autres artistes. Lorsque les contributions individuelles sont enchaînées, le résultat est souvent extrêmement surréaliste et particulier. Des exercices de cadavres exquis sont utilisés dans de nombreux cours d’écriture et d’art pour amener les gens à penser de manière nouvelle, et des artistes professionnels collaborent également à l’occasion sur des projets de cadavres exquis.
Étant donné qu’un cadavre exquis est souvent assez surréaliste au moment où il est terminé, il n’est pas surprenant d’apprendre que cette forme d’art a été développée par les surréalistes, un groupe connu pour se lancer dans des projets artistiques très particuliers. Le cadavre tournant, comme on l’appelle aussi parfois, date de 1925, lorsqu’un groupe de surréalistes se serait ennuyé lors d’un dîner, et il est basé sur un jeu de société beaucoup plus ancien.
Dans un cadavre exquis typique, les contributeurs travaillent de manière séquentielle, chaque contributeur voyant une infime partie de la contribution directement devant la sienne. Dans un cadavre écrit exquis, par exemple, les écrivains écrivent une section puis plient le papier de sorte que seule la dernière ligne apparaisse avant de passer le papier à l’auteur suivant, qui fait de même avant de le transmettre, et ainsi de suite. Les cadavres visuels écrits peuvent également être pliés ou masqués d’une autre manière, seules les lignes inférieures de la contribution la plus récente étant visibles, tandis que dans un cadavre musical exquis, les compositeurs voient la dernière ligne de musique produite.
Parfois, un cadavre exquis peut avoir un sens de flux étrangement logique, suggérant que les collaborateurs étaient très en phase les uns avec les autres tout en travaillant sur le projet. Dans d’autres cas, chaque nouveau contributeur emmène le cadavre exquis dans une direction radicalement différente, et le travail peut diverger énormément.
La création d’un cadavre exquis ne nécessite que deux personnes ou plus, et un support dans lequel toutes les personnes impliquées sont à l’aise. De tels projets peuvent être intéressants et assez amusants, surtout si plusieurs projets sont lancés en même temps et transmis, permettant à chacun d’avoir quelque chose sur quoi travailler à un moment donné. Les cadavres exquis ne doivent pas non plus se limiter aux arts visuels, à l’écriture, au cinéma et à la musique ; on pourrait collaborer sur une sculpture de cadavre exquise, un projet de tricot ou tout ce qui pourrait être imaginé.