Un navire brise-glace crée de larges passages à travers les calottes glaciaires qui se forment autour des ports pendant l’hiver pour permettre une activité ininterrompue. Les lacs, les deltas, les baies et les bras de mer en Scandinavie, autour de la Sibérie et sur les Grands Lacs d’Amérique du Nord sont sensibles à la glace épaisse qui s’étend de la terre dans le plan d’eau. Cela empêcherait les navires important et exportant des marchandises ou transportant des touristes d’accéder aux villes côtières pendant plusieurs mois si la glace n’était pas brisée.
Un navire brise-glace est équipé d’hélices solides, d’un corps en acier, de moteurs puissants et d’outils de navigation sensibles. Son devoir principal est de broyer la glace en morceaux suffisamment petits pour qu’ils fondent, sautent en mer ou du moins ne représentent pas une telle menace pour les petits navires. Bien entendu, la façade extérieure du navire, la coque, doit être résiliente aux températures sous le point de congélation sans se déformer ni s’affaiblir. C’est la zone qui atteint en premier la glace tenace, elle est donc soigneusement conçue et renforcée.
Les brise-glaces modernes ont une coque à gradins et en pente conçue pour aider le navire à s’élever au-dessus d’un bloc de glace. Une fois assis partiellement hors de l’eau, il se brise verticalement, utilisant la puissance de la gravité sur son énorme masse. Les hélices aident également à pousser l’avant du navire vers le bas pour écraser la glace, barattant de gros morceaux sous l’eau. De plus en plus, les brise-glaces sont utilisés dans les expéditions de recherche scientifique dans les régions arctiques et antarctiques, plutôt que simplement pour maintenir les routes commerciales opérationnelles.
Les moteurs d’un brise-glace doivent être suffisamment puissants pour faire fonctionner les hélices géantes à l’arrière et à l’avant du navire qui lui permettent de naviguer avec précision et confiance. Ces moteurs diesel sont logés dans un cadre en acier incroyablement robuste qui ne s’effondrera pas et ne se rompra pas. Même un seul trou ne ferait pas couler tout le navire. Dans certains cas, le navire tire sa puissance d’une source nucléaire, afin de ne pas transporter autant de carburant inflammable à bord.
Il y a plus à briser la glace que la glace pilée. Le brise-glace doit naviguer dans l’océan sans se coincer, tout en ouvrant une piste que d’autres navires peuvent emprunter. La glace, au départ, n’a pas beaucoup d’endroit où aller, alors parfois le réacteur nucléaire du navire chauffe l’eau pour faire fondre la glace lors du premier passage. Dans les courses ultérieures, à des semaines d’intervalle, la glace dérivera vers l’eau libre et fondra d’elle-même.