Le bushwacking, également orthographié bushwhacking, est généralement une forme de guerre de guérilla. Les Bushwackers opèrent en dehors de la chaîne de commandement officielle de l’armée, de la faction ou de la cause qu’ils soutiennent – bien qu’ils puissent parfois travailler en collaboration avec ou au moins sous les auspices officieux de l’autorité militaire conventionnelle. Pour la plupart, cependant, les bushwackers appartiennent à de petites escouades de civils autorégulées qui se chargent de mener des raids, des embuscades et d’autres tactiques mobiles contre un ennemi plus grand et formellement organisé. Dans l’histoire des États-Unis, les bushwackers ont joué un rôle dans la Révolution américaine, mais sont peut-être plus célèbres pour leurs exploits au Missouri et au Kansas pendant la guerre de Sécession.
Le nom de bushwacker provient très probablement du fait qu’un bushwacker se cache dans les buissons et qu’un bushwacker tend généralement une embuscade à ses ennemis plutôt que de les engager dans un combat formel. Les tactiques de bushwacking peuvent ne pas sembler si innovantes ou inhabituelles dans les temps modernes où de nombreux combattants emploient des stratégies et des méthodes similaires. À l’époque de la Révolution américaine et de la guerre de Sécession, cependant, il était généralement plus courant que les armées opposées se rencontrent sur un champ de bataille ouvert. Les attaques surprises et les raids sont allés à l’encontre des règles de guerre conventionnelles adoptées à cette époque et ont rapidement valu aux bushwackers une notoriété et une réputation redoutable. Les bushwackers américains ont modelé une grande partie de leur style de combat sur celui des Amérindiens.
Les avantages d’un bushwacker par rapport à un combattant conventionnel incluent la mobilité, une connaissance accrue du terrain et l’élément de surprise. Un bushwacker et ses camarades emploient souvent des tactiques telles que le leurre des troupes ennemies dans un terrain difficile et inadapté ou se faufiler dans les camps ennemis. En outre, un bushwacker est susceptible d’entreprendre des missions de furtivité et de reconnaissance.
La frontière Missouri-Kansas est l’un des sites de brousse les plus célèbres de l’histoire américaine. Des conflits couvaient à la frontière entre le Missouri, un «État esclave» et le Kansas, un «État libre», bien avant que les premiers coups de feu ne soient tirés pendant la guerre de Sécession. Lorsque la guerre a commencé, le Missouri faisait encore techniquement partie de l’Union ; les troupes fédérales ont rapidement marché dans la capitale de l’État pour s’assurer qu’il en restait ainsi. Officiellement, le Missouri maintiendrait sa neutralité tout au long de la guerre, mais l’intense guerre de guérilla qui a ravagé l’État a raconté une histoire différente.
Les Bushwackers se sont rangés du côté de la Confédération pendant la guerre. Dans certains cas, l’armée confédérée a autorisé ces insurgés en leur donnant des commissions de rangers partisans. Un jayhawker était l’équivalent fidèle à l’Union d’un bushwacker et utilisait des tactiques de guérilla similaires ; de nombreux jayhawkers étaient des Kansans qui menaient des raids à travers la frontière Missouri-Kansas pour brûler ou piller des villes ou des terres agricoles du Missouri occidental. Les combats acharnés entre ces deux factions sont souvent qualifiés de guerre civile dans la guerre civile, car les voisins se sont parfois battus contre les voisins. Dans certains cas, des familles entières ont été bannies du Missouri par des miliciens unionistes – les grands-parents du futur président américain Harry Truman faisaient partie des exilés.
L’un des plus célèbres des bushwackers américains est William Clarke Quantrill – une figure légendaire dont les escapades sont souvent aussi romancées qu’infâmes, selon qui raconte l’histoire. Le groupe de soldats de la guérilla de Quantrill, connu sous le nom de Quantrill’s Raiders, s’est formé en 1861 en tant que groupe d’environ une douzaine d’hommes et est rapidement devenu une force avec laquelle il faut compter. Jesse James était un bushwacker dans l’équipe de Quantrill, tout comme son frère Frank et son futur partenaire criminel, Coleman Younger. Ces hommes allaient plus tard transformer les tactiques de délit de fuite qu’ils avaient apprises de Quantrill en l’un des braquages de banque et de train les plus célèbres de l’Ouest américain.
Le massacre de Lawrence, l’un des événements les plus sanglants de l’histoire du Kansas, était une attaque de brousse importante écrite par Quantrill et ses Raiders. Le 21 août 1863, au moins 300 bushwackers sont descendus sur la ville de Lawrence – un épicentre de l’activisme de l’Union et une base d’opérations pour les jayhawkers. Les bushwackers ont saccagé Lawrence, pillant et pillant les banques et les magasins et incendiant la ville et tuant au moins une centaine d’hommes. En représailles, le général de l’Union Thomas Ewing a expulsé de leurs maisons des milliers de Missouriens vivant dans des villes à la frontière entre le Kansas et le Missouri, puis a systématiquement incendié les villes frontalières.