Le Surgeon General des États-Unis est à la tête du Service de santé publique des États-Unis, une branche du gouvernement chargée de promouvoir la santé publique à la fois par l’intervention directe et par l’utilisation de politiques. Le Public Health Service Commissioned Corps, un service en uniforme des États-Unis, fournit au Surgeon General une véritable armée d’agents de santé publique. Parce que le Service de santé publique est en uniforme, le Surgeon General a un rang militaire, tout comme les membres du Corps, bien qu’ils soient classés comme non-combattants.
Les origines du poste de Surgeon General remontent aux premiers jours des États-Unis, lorsqu’un commissaire à la santé publique a été nommé pour superviser la santé de l’armée américaine. En 1871, un poste officiel de Surgeon General a été créé, et le travail du Surgeon General a été étendu pour inclure la population civile. Le Surgeon General travaille au sein du ministère de la Santé et des Services sociaux, relevant du secrétaire adjoint à la Santé.
Les chirurgiens généraux sont nommés par le président des États-Unis et confirmés lors d’une audience au Sénat. L’un des rôles les plus importants est celui de défenseur des politiques. Le Surgeon General travaille avec le secrétaire adjoint à la santé et le président pour promouvoir des politiques de santé saines pour les États-Unis. En collaboration avec le Bureau du Surgeon General, ce fonctionnaire nommé examine également les tendances émergentes en matière de soins de santé, examine les résultats d’études et émet occasionnellement des décisions et des avertissements tels que l’important Surgeon General’s Warning trouvé sur les produits du tabac.
Le Public Health Service Commissioned Corps, qui travaille sous la supervision du Surgeon General, fournit une variété de services allant de l’intervention en cas de catastrophe aux inspections de sécurité des produits. Les membres du Corps participent également à la recherche en santé, à l’éducation sanitaire, à la préparation aux catastrophes et à l’élaboration de politiques. En tant que membres d’un service en uniforme, ils peuvent également être prêtés à d’autres services en uniforme au besoin, et ils sont potentiellement responsables en vertu des règles de la justice militaire, même s’ils ne sont pas des combattants.
Alors que le Surgeon General pourrait être considéré comme une figure de proue en raison de son rôle de porte-parole, diriger le service de santé publique n’est pas une mince tâche dans un pays de la taille des États-Unis. Le Surgeon General doit être en mesure de répondre aux menaces émergentes pour la santé dans de nombreux endroits, et il est essentiel de pouvoir travailler confortablement avec des représentants d’autres services et organisations de santé, car les Centers for Disease Control, la Food and Drug Administration et d’autres organisations jouent tous un rôle dans l’administration des soins de santé aux Américains.