Un cartel est un groupe de personnes, d’organisations ou d’entreprises qui coopèrent pour contrôler la production, la commercialisation et le prix d’un produit. En vertu des lois antitrust dans de nombreuses régions du monde, les cartels sont explicitement illégaux, car ils éliminent la concurrence loyale sur le marché. Cependant, plusieurs cartels internationaux continuent d’exister malgré ces lois, et au sein des nations, les cartels privés peuvent contrôler secrètement le marché de certains produits.
Pour les membres d’un cartel, coopérer ensemble présente un avantage indéniable. En acceptant de ne pas concurrencer, les membres de l’entente en bénéficient mutuellement. Les cartels réussissent souvent à faire monter le prix du produit qu’ils contrôlent bien au-delà de ce que l’on pourrait considérer comme la juste valeur marchande. Un exemple classique de cartel international est la société de diamants De Beers, qui contrôle le marché des diamants dans le monde entier, provoquant un prix artificiellement gonflé. La De Beers a été critiquée pour ses pratiques, et plusieurs gouvernements ont tenté de saper l’emprise de la société sur les approvisionnements mondiaux en diamants, sans succès.
L’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), qui contrôle les prix du pétrole depuis les années 1960, est un autre exemple bien connu de cartel international. L’OPEP a notamment fait grimper le prix du pétrole dans les années 1970, utilisant son influence sur le marché comme un outil politique. Les pays membres de l’OPEP affirment que leur cartel protège les approvisionnements mondiaux en pétrole et minimise les fluctuations du marché; les critiques de l’OPEP n’en sont pas si sûrs.
En contrôlant la production d’un produit ou d’une marchandise, un cartel décide essentiellement de la quantité disponible sur le marché. Si les membres d’un cartel acceptent de vendre à un prix fixe, ils peuvent augmenter le coût de quelque chose en le rendant difficile à obtenir et en obligeant ainsi les gens à payer le prix qu’ils ont fixé. Lorsqu’un cartel contrôle la majeure partie d’un produit disponible, cette restriction de la concurrence loyale sur le marché peut être préjudiciable pour les consommateurs, car ils se retrouvent à payer trop cher pour les nécessités.
Les cartels sont également présents dans le commerce de la drogue, et certains pays ont tenté de mettre un terme au flux de drogue en s’attaquant aux cartels qui les contrôlent. Cependant, si un cartel contrôle des substances légales ou illégales, il peut être difficile de le localiser. Les cartels étant en théorie illégaux, la plupart des organisations membres sont assez intelligentes pour conclure des accords à huis clos et ne laisser aucune trace écrite. Poursuivre un cartel avec succès peut exiger des années d’enquête et de travail acharné, même avec des lois antitrust strictes.