Le châtaignier, du genre Castanea, contient neuf espèces d’arbres de la famille des hêtres Fagacea. Les quatre principales espèces sont chinoises, japonaises, américaines et européennes. Les noix produites par les arbres sont souvent utilisées à des fins culinaires, et le bois est couramment utilisé pour la fabrication de meubles.
La hauteur à laquelle le châtaignier peut pousser varie. On rapporte que les châtaignes d’Amérique peuvent atteindre 197 pieds (60 mètres). Viennent ensuite le châtaignier européen à 98 pieds (30 mètres), le châtaignier chinois à 49 pieds (15 mètres) et le châtaignier japonais à 33 pieds (10 mètres).
Les châtaigniers américains et européens ont tendance à se tenir très dressés et à s’étaler peu lorsqu’ils sont plantés parmi d’autres arbres. Les châtaignes japonaises et chinoises, cependant, sont généralement très répandues à mesure qu’elles poussent. L’écorce des châtaigniers américains et européens est lisse lorsqu’ils sont jeunes. L’écorce américaine est de couleur brun rougeâtre qui devient grise avec l’âge, tandis que l’écorce européenne reste grise pendant toute sa durée de vie.
Les feuilles de tous les arbres sont ovales ou en forme de lance, avec des dents largement espacées qui ont des indentations en forme de vague entre elles. Après la formation des feuilles, des fleurs odorantes sont produites entre la fin du printemps et le début de l’été. Deux ou trois fleurs pousseront alors ensemble pour former ce qui deviendra finalement l’enveloppe brune des noix. Un châtaignier planté à partir de graines mettra entre 30 et 40 ans pour produire ces noix.
Les châtaigniers sont généralement résistants au froid et poussent bien même pendant les gelées. La seule exception est les jeunes bourgeons qui apparaissent au printemps, qui peuvent être facilement endommagés par le gel. Les arbres ont tendance à mieux pousser lorsqu’ils sont plantés en plein soleil. La quantité idéale de précipitations pour eux est généralement de 31 pouces (78.7 centimètres) par an, bien que les arbres établis puissent devenir tolérants à la sécheresse.
Le châtaignier a de nombreux ravageurs, notamment des lapins, des cerfs, des écureuils gris, plusieurs types de mites et des charançons. La principale maladie affectant les arbres américains et européens, bien que généralement pas les variétés asiatiques, est le champignon de la brûlure du châtaignier. Cette maladie était responsable de la destruction de près de quatre milliards d’arbres américains au début du 20e siècle. D’autres maladies qui peuvent affecter les arbres comprennent la mort subite du chêne, la pourriture des racines et le mildiou du chêne.
Les noix produites par les arbres peuvent être consommées de plusieurs façons. Ils peuvent être consommés crus ou rôtis, confits, cuits à la vapeur, grillés ou bouillis. Les noix peuvent également être utilisées pour produire de la farine, de la bière, du sucre et servir de substitut au café. Les châtaignes ont un nombre de calories beaucoup plus faible que les autres noix. Une tasse (143 grammes) de noix fournit 350 calories. Ils sont faibles en gras saturés et sont les seuls fruits à coque qui contiennent de la vitamine C.
Le bois du châtaignier est souvent utilisé dans la fabrication de petits meubles. Il est souvent utilisé pour les tables, les bureaux et les petites commodes recouverts de placage, même pour les cercueils. Le bois devient beaucoup moins durable après 50 ans, il n’est donc généralement pas utilisé dans la construction de maisons ou de bâtiments.