Un cheval de plaisance est un cheval privé entretenu pour le plaisir ou l’équitation occasionnelle, plutôt que pour la compétition ou le travail. Certains propriétaires de chevaux choisissent de montrer leurs chevaux de plaisance, dans des compétitions qui mettent en valeur les bonnes manières et les allures de leurs chevaux, généralement dans une division avec d’autres chevaux de plaisance tels que Western Pleasure ou English Pleasure. Pour les nouveaux propriétaires de chevaux et les propriétaires de chevaux qui ne sont pas intéressés par la compétition, un cheval de plaisance est la monture la plus appropriée.
N’importe quelle race de cheval peut être un cheval de plaisir ; ces animaux se distinguent par leur extrême douceur, leurs bonnes manières et leur gentillesse, et beaucoup peuvent également présenter une gamme d’allures. Des races comme les Quarterhorses et divers poneys sont généralement gardés comme chevaux de plaisance, ainsi que des chevaux impropres à la compétition, pour une raison ou une autre, et la plupart des chevaux de plaisance sont assez doux pour être montés par de très jeunes enfants et de nouveaux cavaliers nerveux.
De nombreux chevaux de plaisance sont des races mixtes, ce qui signifie qu’ils ne sont pas adaptés à la reproduction ou à la compétition, mais cela n’en fait pas des animaux inférieurs. Un cheval de race mixte peut être robuste, intelligent, sensible et doux, tous des traits qui sont appréciés chez un cheval de plaisance, et un cheval de plaisance peut être un ami fidèle pour la vie. Bien que ces chevaux ne soient pas adaptés à la compétition, ils font d’excellents premiers chevaux pour les personnes intéressées par les carrières équestres, et pour les cavaliers occasionnels de longue date, ils sont beaucoup plus adaptés que les chevaux qui ont été élevés pour le travail ou la compétition.
Un cheval de plaisance peut être utilisé pour un certain nombre de choses. De nombreux cavaliers occasionnels aiment la randonnée, ce qui consiste à emmener leurs chevaux sur les sentiers régionaux pour profiter de la nature en compagnie d’un cheval. Les chevaux de plaisance peuvent également être utilisés pour la conduite occasionnelle, et ils peuvent être travaillés dans le ring comme les autres races de chevaux, pour les propriétaires qui souhaitent développer des chevaux d’allure ou travailler avec des cavaliers. Certains font aussi du camping avec leurs chevaux de plaisance.
En règle générale, un cheval de plaisance a tendance à être moins cher qu’un cheval de race ou qu’un cheval élevé et entraîné pour la compétition. Il est possible de se procurer un cheval de plaisance sain et bien entraîné pour la fraction du coût d’une race spécialisée, ce qui rend ces chevaux particulièrement attrayants pour les propriétaires qui ont des ressources financières limitées. Certaines écuries et groupes d’équitation permettent également aux gens de louer leurs chevaux de plaisance, partageant le fardeau de la propriété avec un groupe afin de réduire le stress et les coûts globaux.