Le terme « phoque » est souvent utilisé pour désigner généralement les pinnipèdes, membres d’une superfamille de mammifères du même nom. Il est également utilisé spécifiquement pour désigner les soi-disant « vrais phoques » de la famille des Phocidae. La caractéristique déterminante d’un phoque est qu’il s’agit d’un mammifère doté de nageoires, adapté à une vie aquatique et capable de survivre à la fois dans et hors de l’eau, contrairement aux dauphins, un autre groupe de mammifères à nageoires que vous connaissez peut-être.
Tous les pinnipèdes ont un corps musclé et élégant qui est conçu pour nager, et ils sont également carnivores. Beaucoup ont des dents et des mâchoires puissantes adaptées pour en faire de redoutables chasseurs, et ils sont également des nageurs extrêmement rapides et puissants, capables de poursuivre des proies sur de longues distances. Un phoque est également capable de rester sous l’eau jusqu’à deux heures sans avoir besoin d’air frais, grâce aux étonnantes capacités de conservation de l’oxygène des pinnipèdes.
Les vrais phoques passent la majeure partie de leur vie dans l’eau et ont tendance à être très maladroits sur terre. Ils communiquent en grognant et en frappant l’eau, et leurs nageoires postérieures sont plus développées que leurs nageoires antérieures. Dans l’eau, les vrais phoques se déplacent de façon très sinueuse, se révélant comme des animaux bien habitués au milieu marin. Les phoques à oreilles, en revanche, ont des nageoires antérieures plus développées et ils sont à l’aise pour naviguer sur terre comme dans l’eau. Ils sont également très vocaux ; les lions de mer sont un exemple de phoque à oreilles.
Le morse est également considéré comme un pinnipède. Les morses se distinguent par leur corps massif et leurs défenses redoutables, et ils sont particulièrement friands de coquillages. Le morse était autrefois un pinnipède répandu, mais il ne se limite pas principalement aux régions arctiques du monde. Les morses ont également une technique d’alimentation très unique qui leur permet d’écraser les coquilles dans leur bouche, d’aspirer la chair utilisable à l’intérieur et de cracher le reste, presque comme s’ils aspiraient la coquille.
Lorsque vous voyez un phoque performant, vous regardez en fait un lion de mer, un membre du groupe des phoques à oreilles. Les vrais phoques ne peuvent pas exécuter les tours associés aux phoques dans les zoos et les cirques, car ils n’ont pas les grandes nageoires avant nécessaires pour naviguer en toute confiance sur terre. Les phoques du bord de mer ne sont pas non plus de vrais phoques, comme en témoignent leurs vocalisations et leurs nageoires antérieures bien développées.