Un singe araignée est un singe du Nouveau Monde de la famille des Atelidae, largement répandu en Amérique du Sud. Ces singes ont de longues pattes grêles et de longues queues ainsi que des corps légèrement ventru, qui rappellent à certains observateurs les araignées. Ils vivent exclusivement dans la forêt tropicale et sont considérés comme en voie de disparition en raison de la destruction de leur habitat. En conséquence, de nombreux zoos ont mis en place des programmes d’élevage en captivité dans le but de conserver la biodiversité et de sauver les nombreuses espèces individuelles du genre Ateles.
Le singe araignée moyen mesure entre 12 et 26 centimètres (35 à 66 pouces), selon l’espèce et le sexe. Les membres et la queue semblent démesurément longs et sont utilisés pour déplacer le singe rapidement et efficacement à travers la forêt. La plupart ne descendent jamais des arbres dans lesquels ils vivent, cherchant de la nourriture et de l’eau dans la canopée de la forêt tropicale. Comme les autres singes du Nouveau Monde, les singes araignées n’ont pas de pouces opposables, bien que leurs queues préhensiles soient utilisées comme des cinquièmes mains. Ils ont des cheveux grossiers en gris, brun, rougeâtre ou noir, selon la région et les espèces individuelles.
Le régime alimentaire d’un singe araignée comprend des fruits, des noix, des fleurs et des légumes verts, et les singes doivent parfois chercher de la nourriture au loin. En raison du grand habitat dont ces singes ont besoin, ils sont particulièrement sensibles à la destruction de étendues de forêt tropicale. De nombreux scientifiques considèrent les singes araignées comme une espèce indicatrice, jugeant la santé de la forêt tropicale par la santé des populations de singes araignées. Ces singes sont également utilisés dans certaines recherches scientifiques, en particulier la recherche sur le paludisme.
Dans la nature, une troupe de singes araignées contient une vingtaine d’individus. Les singes se diviseront en sous-groupes plus petits pour des expéditions quotidiennes de recherche de nourriture, et ils semblent également avoir une culture complexe. Principalement, les femmes sont en charge du groupe. En captivité, la bande de singes est souvent plus petite, mais contient généralement au moins cinq singes afin qu’ils puissent conserver les rudiments de leur structure sociale.
Dans certaines régions, les singes araignées en captivité sont disponibles comme animaux de compagnie, en particulier en Amérique du Sud. En raison de leur statut en danger, cette pratique est désapprouvée par les écologistes. Les singes adultes peuvent également devenir assez forts et belliqueux, et ne sont généralement pas en sécurité avec les enfants et les adolescents.