Un polype étoilé est un exemple individuel en forme de pouce d’une colonie de coraux étoilés, une espèce de coraux pierreux qui sont ronds ou en forme de rocher. Les anémones de mer et les méduses ont également un stade polype et produisent toutes un stade méduse. Les méduses sont des versions libres ou flottantes du polype étoilé d’un corail qui se détachent du corps principal en mer et peuvent être en forme de vrille ou de disque. Les coraux subissent universellement un stade polype, mais le stade méduse peut être dominant, comme dans la classe Scyphozoa, sans aucune présence du stade polype.
La croissance des polypes étoilés dans un aquarium est assez facile car ils sont non invasifs et se propagent rapidement à partir d’un noyau central. Les noms communs utilisés pour décrire les formes en expansion des coraux étoilés incluent Eight Tentacle, Brain, Daisy et Starburst, et ils sont généralement de couleur blanche ou brune, mais peuvent aussi être vert et bleu. Le grand corail étoilé peut atteindre plus de 5 mètre de diamètre et est composé de polypes étoilés verts, qui peuvent prendre une couleur rouge vif ou orange pendant la journée.
La structure d’un polype individuel est une forme de sac vertical avec huit tentacules au sommet et une paroi cylindrique composée de deux couches de cellules, avec une plaque basale qui se fixe à une surface dure. Les tentacules entourent une bouche et servent à la fois d’organes sensoriels et d’un ensemble de doigts utilisés pour capturer la nourriture. Le polype étoilé se reproduit généralement par bourgeonnement asexué, mais, dans l’environnement marin, ils sont également connus pour utiliser la reproduction sexuée en libérant des spermatozoïdes et des œufs dans l’eau qui fusionnent loin de la colonie de corail initiale.
Prendre soin des polypes étoilés nécessite qu’ils aient un débit d’eau important sur la surface et qu’ils doivent être séparés des autres coraux qui peuvent dominer l’environnement local. Les algues Zooxanthelles doivent être introduites dans l’eau car elles l’hébergent dans leur corps et elles peuvent alors en tirer la majorité de leur nutrition. Les algues génèrent de l’énergie par photosynthèse et pour cette raison, un polype étoilé doit être élevé dans le réservoir à un point où il est bien exposé à une source lumineuse. L’introduction de microplancton et de larves de poisson dans l’eau servira également de source de nourriture supplémentaire pour un polype étoilé.
La propagation d’une colonie de polypes étoilés se fait facilement si elle est démarrée sur des morceaux de roche brisée, qui peuvent ensuite être séparés et déplacés vers plusieurs sections différentes d’un réservoir au fur et à mesure de leur croissance. Afin de maintenir les nouvelles colonies en bonne santé et prospères, il est important de ne pas surcharger le réservoir de poissons ou d’algues envahissantes. Une petite quantité de phosphate dans l’eau les aidera à grandir, mais cela encouragera également la croissance d’algues nuisibles pour un polype étoilé. Les escargots du clade de limaces de mer connus sous le nom de Nudibranchia peuvent agir comme prédateurs pour un polype étoilé et ne devraient pas être inclus dans le réservoir.