En biologie et en taxonomie biologique, un clade est un groupe composé d’un seul ancêtre commun, de tous les descendants de cet ancêtre et de rien d’autre. Au cours des siècles de travail, la taxonomie biologique s’est efforcée de diviser les groupes en clades, rejetant les classifications non-clades, appelées «paraphylétiques». Les vrais clades sont monophylétiques.
Un exemple d’un vrai clade serait les oiseaux. On pense que les oiseaux descendent tous d’un ancêtre commun qui a vécu il y a environ 150 millions d’années. Cependant, les reptiles et les singes ne sont pas des clades. Les reptiles ne sont pas un clade car les oiseaux descendants des dinosaures, considérés comme des reptiles, et les oiseaux ne sont pas considérés comme des reptiles. Un groupe qui exclut les descendants d’un ancêtre commun n’est pas un clade. Les singes ne sont pas un clade car les humains descendent des singes et les humains ne sont généralement pas considérés comme des singes. Si vous incluez les humains et les parents éteints des humains, comme les Néandertaliens, comme des singes, alors les singes sont un clade, mais ce n’est généralement pas fait.
Les organismes plus simples, tels que les arthropodes (crustacés, insectes, mille-pattes, etc.) sont plus difficiles à organiser en clades, car il y a moins de caractéristiques génétiques et morphologiques qui peuvent être utilisées pour déterminer l’ascendance commune et les lignées ancestrales. Par exemple, pendant des décennies à la fin du 20e siècle, les scientifiques pensaient que les arthropodes (animaux dotés d’exosquelettes externes et d’appendices articulés) avaient évolué à plusieurs reprises à partir d’ancêtres à corps mou tels que les annélides. Des analyses morphologiques et génétiques ultérieures ont révélé que cela était faux – les arthropodes sont en effet un clade, descendant d’un ancêtre commun qui s’est séparé une seule fois d’ancêtres au corps mou.
Déterminer les clades à des niveaux plus spécifiques que les phylums peut être difficile, en particulier pour les animaux relativement simples. Après des décennies d’études, nous ne savons toujours pas comment les différents groupes d’arthropodes sont liés les uns aux autres. Les arthropodes terrestres ont-ils évolué à partir de la crevette fée ou d’un autre groupe ? Nous ne le savons pas avec certitude, et les scientifiques sont occupés à publier des articles et à effectuer des analyses pour le savoir.
La détermination des clades est difficile en partie parce que la plupart des données morphologiques et génétiques sont ambiguës. Parfois, une certaine caractéristique morphologique – comme les épines – évolue via une évolution parallèle plutôt que de se manifester chez une seule espèce et la plupart (ou tous) de ses descendants. Les données génétiques peuvent être ambiguës car l’évolution se produit chez différentes espèces à des rythmes différents, ce qui perturbe les calculs qui tentent de dater le moment de divergence entre les espèces en comparant les points communs génétiques. Pour aggraver les choses, les spécialistes de la morphologie et les spécialistes de la génétique ont tendance à se quereller sur l’importance relative de leurs approches respectives. Des déterminations correctes sur les clades d’animaux n’apparaissent qu’après des années ou des décennies de recherches approfondies représentant des centaines ou des milliers d’articles et d’études.